第401章 北地风云（1）战黑水（2/2）
四年式手动多管机枪的曲柄摇动时，枪管匀速旋转，撞针依次击发底火，弹丸从枪口依次射出。第一圈曲柄的转速还不快，击发声是断开的噗噗声。第二圈快了一些，到了第三圈便连成了一段持续的低响。弹丸以极高的射速覆盖了坡底到坡腰那片开阔地带，弹丸落入人群时发出的声响被机枪的连续射击盖住了一部分，但近处的士兵仍然能听到那种湿漉漉的击打声——密集的、沉闷的、像一个接一个的陶罐被铁锤依次敲碎。前排中弹的人朝后仰倒或朝侧面歪倒，后面的人踩着倒地的身体继续往上走，又在第三步或第四步被新的一排弹丸击中。机枪的弹幕在人群里犁出一道又一道的窄沟，沟里的人倒下去之后又被后续的弹丸击中第二次、第三次，直到那一片地面上的身体不再动了。
手动机枪的枪口焰在白昼的光线下几乎看不见，只有枪管前方被灼热膛线加热过的空气形成微微扭曲的波纹，以枪管为中心朝两侧扩散。弹壳从受弹口侧面甩出来，一枚接一枚地落在机枪位后面的浅坑里。黄铜壳在落地时先弹跳一下，然后停住，后面的弹壳落在前面的上面，一层叠一层，很快在坑底积了薄薄一层，在日光里反射着密集的、细碎的亮光。
正红旗的牛录额真在后方的一块高地上看到了前面的情形。他跨坐在一匹灰马上，手攥着缰绳，看着那挺不知道是什么东西的器械把前阵钉在坡腰上。他没有立刻下令后撤，而是朝右侧方向挥了一下手。大约五百人的骑兵从下游方向涉水过江了，马蹄踏进黑水浅滩时溅起的水花在日光里亮了一瞬，马蹄踩着湿沙时发出的声响被水流声盖住了大半。他们试图从侧翼绕过机枪的射界，但手动机枪的射手在曲柄没有停的情况下微调了枪口的方向。枪管组的水平角度转过了一个极小的幅度，弹幕从正面扫移到了侧翼方向。
骑兵正在从涉水转为登岸，第一排的马已经踏上了干沙，正在加速。弹丸从高处斜射下来，最先被打中的是那匹灰马颈侧的血管，暗色的血从破口处喷出来溅在沙面上，马的前腿在踏出第三步的时候忽然软了，整个马身朝右侧翻倒，把骑手甩在沙地上。旁边的两匹马在奔跑中连续中弹，一匹腹部先被击穿，跑了几步之后内脏从伤口处涌出来，拖在沙面上拉着跑；另一匹颈部被击中后身体猛地顿住，前蹄扬起又落下，然后侧着倒在浅水里。侧翼的骑兵在不到半盏茶的工夫里被削去了三分之一，剩余的人勒住了马，停在南岸的浅水区进退不得。牛录额实在高地上看着侧翼被压住，没有再下达新的命令。他勒着马停在原处，看着山坡上那挺持续射击的器械，没有策马向前，也没有拨转马头。
手动机枪连续射击了将近一盏茶的工夫之后，射手感觉到转速开始下降。不是因为他摇得慢了，是因为枪管受热膨胀，击发机构的阻力变大了。他的曲柄还在摇着，但射速明显在降低——从连发变成了断续的、偶尔卡顿的节奏。前排那些原本被压在地上的人感受到了变化，有人从伏地的姿态重新站起来朝前跑了两步，又跑了两步。射手松开曲柄，用戴着手套的手拧开枪管固定卡销，把滚烫的枪管从转轴上取下来扔进旁边的水桶里。水桶里冒起了一团白汽，水面咕嘟地翻了几翻。他迅速把备用枪管卡进转轴的槽位里，拧紧卡销，重新扣上供弹链。整个过程持续了将近半炷香的功夫。
在这段时间里，阵地上的其他人用步枪填补了机枪的火力缺口。连长把口令压短了，只剩一个字，喊出来的时候嗓子被硝烟呛得微微发哑。齐射的排次没有停，填上了机枪火力降下来之后前阵逼近的那几步距离。
新枪管装好之后射手重新摇起了曲柄，一圈一圈，速度迅捷而均匀。那些已经站起来的人又重新伏回了草丛和湿沙里。坡腰上倒伏的人已经铺了一层，有正红旗的铁盔顶缨，也有蒙古兵的皮袍边角，在草丛之间散着。
午后，南岸江边的渡船开始朝北岸退了。先是那些乌镇超哈的兵涉水退回北岸，然后是蒙古兵搀着中箭的同伴朝江水边挪，最后正红旗的旗兵也开始退了。他们退的速度不快，边退边回头望着坡顶的阵地。牛录额实勒着马在岸边站了一会儿，然后拨转马头涉水朝北岸去了。后排的人跟在后面，水面被上百双脚同时踩踏着，搅起大量混浊的泥沙，那些退走的人影在混水与沙雾之间逐渐远去了。
南岸的坡面从坡底到坡腰的区域已经被反复踩踏过。湿沙和浅草混在一起变成了深褐色的泥浆，泥浆表面嵌着破碎的布片、折断的箭杆、几段断开的长矛，以及零星的暗色斑块。还有一个被丢弃的圆盾插在泥浆里，盾面上密布着数处穿透的孔洞。坡面上除了那些倒伏的躯体之外，没有人在走了。江水还在朝东流着，流速和上午一样。
连长蹲在胸墙后面数了数人。两个连在这一天的战斗中损失了十几个人，多数是被箭射中的——有人在换弹位暴露的时间比平时长了一些，流矢从高处落下来正好落在肩颈交界的位置。伤员已经被抬到了栈道后面的临时包扎点，军医正在用剪子剪开沾血的衣料。剩余的兵在清理阵地，把打空的弹药箱堆在一起，把散落的步枪弹壳收进空麻袋里。手动机枪的备用枪管又换了一次，这次换下来的那根已经严重发红，扔进水桶里时白汽比第一次冒得更高更久。
连长下令撤回北岸。机枪组最先撤退，战士们将机枪拆成几大部分，或是背负、或是肩扛、或是几个人担着担子挑。到了江边，还没来得及喘口气，长官的命令就追来了，以最快的速度临时搭建的浮桥快速过江，而后在江对岸构建阵地，掩护部队回撤。紧接着，是步枪兵。交替掩护，一个排接一个排撤出阵地，依次过江。
北岸的选址在江边一道高地后面，离渡口约一里。工兵班已经开始作业了，有人用大斧劈削原木备料，有人在画地基的线。新的据点规模是南岸阵地的一倍以上，胸墙计划加厚到两层原木垒砌，前面挖更深的外壕。两座炮台的基座已经画好了线，方形的地基坑位四角用木桩打了标记，坑内新翻的深色土面在午后的日光里泛着湿气。从南岸撤回来的人在附近的营地里歇着，有人蹲在营火旁边擦枪，枪管上的火药残渣被布条蹭下来落在火堆边缘，嗤地响一声就没了。一个士兵坐在铺位上，把空了的弹药盒从腰带上解下来搁在膝上，从弹药箱里重新装了排布整齐的弹夹进去，把盒盖扣紧了重新系回腰带上。他手背上有几道细长的划痕，是上午在坡面灌木丛里被枝条刮的，他自己还没注意到。
永明城的夜色降下来之前，同知池峰收到了几份新的电报。西线清剿队发来的电文比前两天长了不少，说已沿河道向西推进了两日行程，途中未遇成建制的抵抗。
北探分队的信号还是断断续续的，这次的电报多了几个字：“翻过山脊后逢开阔谷地，有河流及可耕地。”
分舰队发来的信息最完整，说已经在苦兀岛南岸完成初步测绘，明日起向内陆深入，择机勘察北岛。
他把这几份电报依次叠好放回情报夹里，走到偏院的廊下站着。从这里能看见城寨中央旗杆的顶端，蓝底日月旗已经收了，旗杆上空着一截绳子在风里微微晃着。
远处的港口方向传来一声短促的哨音，是船在靠岸时发的信号。灯火正在一盏一盏地点亮，从近处的城墙到远处的码头，暖黄色的光点在暮色里依次浮起来。
海湾口的暗色水面上，一艘炮舰的轮廓正在缓缓驶入泊位，船首劈开的白色航迹在暗色的水面上一段一段地亮着。廊下有凉风从海面上压过来，带着水汽和原木的气息，从柱子之间穿过去，把池峰手里情报夹的纸页边缘吹起来又落下去。远处的海面上最后一缕光也收了，只剩那些陆续亮起来的灯火浮在暗色的地面上，像被钉住了一小块一小块的暖色。