第106章 腐败的标本（2/2）

“为友谊。”卡尔德举杯回应。

这次甚至没有数据芯片，没有现金，只是一句关于艺术品的暗示。但交易已经完成：一批“敏感货物”将获得快速通关，作为回报，总督的艺术收藏将得到扩充。

凯尔右侧的同僚——一位名叫埃里克的年轻调查官——低声说：“卡尔德的公司上个月被查出申报不实，少报了37%的货物价值。案子转给了税务部门，然后就……没有然后了。”

“谁负责的？”凯尔问，同样压低声音。

埃里克用眼神示意了一下索恩。“税务长亲自处理，结论是‘统计误差’，罚款了事。”他顿了顿，“在这里，斯特林，你得学会看明白游戏规则。有些案子可以查，有些案子……最好当作没看见。”

晚宴接近尾声时，最令人作呕的一幕上演了。

一位女性走了进来，她看起来三十多岁，穿着简朴的商务套装，脸上有掩不住的疲惫。凯尔认出她是“新视野勘探公司”的首席地质学家莉亚·陈博士，一家小型科研企业的负责人。这家公司最近获得了在某边缘星系勘探的许可证，但据说在审批过程中遇到了“技术性问题”。

“总督阁下，抱歉打扰。”陈博士的声音有些颤抖，“关于我们公司的勘探许可证延期申请，已经提交了两个月，但一直没有回复。我们的科研船停在港口的每一天都在消耗有限的经费……”

沃雷克脸上的笑容淡了些。“陈博士，审批流程需要时间。特别是涉及到敏感星系的勘探活动，我们必须谨慎。”

“但我们所有文件都齐全，所有安全评估都通过了。”陈博士坚持道，声音里带着绝望，“如果没有许可证，我们下个月就得解散团队，六年的研究就……”

“我理解你的处境。”沃雷克打断她，语气依然温和，但多了一层冰冷的距离感，“但规矩就是规矩。帝国法律对边境勘探有严格规定，这是为了保护星区安全。也许……你的研究方向需要调整？或者寻找更有经验的合作伙伴？”

暗示。赤裸裸的暗示。

陈博士的脸色变得苍白。她明白了——要么放弃独立研究，让某个与总督有关的“合作伙伴”介入，分享甚至接管她的成果；要么看着自己的公司破产。

“我……我会考虑您的建议。”她最终低声说，眼眶发红。

“明智的选择。”沃雷克重新露出笑容，“帝国鼓励科研，但也注重……协作精神。”

陈博士踉跄着离开宴会厅，背影孤单。

大厅里，音乐换成了更轻快的曲调。侍者开始送上餐后饮品和雪茄。交谈声更加热烈，仿佛刚才那令人窒息的一幕从未发生。

凯尔感觉到埃里克在桌下轻轻踢了他的脚。“别盯着看。”年轻调查官低声警告。

Zero强迫自己移开目光，端起酒杯，喝了一口。酒液在口中尝起来像灰尘。

晚宴结束后，宾客们三三两两地散去。沃雷克站在门口，与每一位离开的客人握手、微笑、说几句得体的话。轮到凯尔时，总督握住他的手，力道很重。

“斯特林少校，希望今晚没有让你感到太无聊。”沃雷克的眼睛直视着他，像在评估一件物品，“边境星区有它独特的……运作方式。聪明人会适应，会更上一层楼。我相信你是聪明人。”

“我会努力不辜负期望，阁下。”凯尔回答，声音平稳。

“很好。”沃雷克松开手，转向下一位客人。

走出宴会厅，穿过装饰华丽的走廊，回到相对朴素的居住区，凯尔一直保持着凯尔·斯特林的表情：略带疲惫，略带敬畏，一个刚刚见识了高层社交场合的年轻官员应有的模样。

直到他回到自己的宿舍，锁上门，激活了所有的隐私屏蔽。

然后，伪装才一层层剥落。

Zero站在房间中央，闭上眼睛，深深呼吸。晚宴上的一幕幕在脑海中回放：米勒颤抖的手，卡尔德自信的微笑，陈博士绝望的眼神，沃雷克那戴着昂贵戒指的手接过贿赂时优雅的姿态。

腐败。系统的、制度化的、几乎成为公开规则的腐败。

这不是零散的贪污，而是整个权力结构的腐烂。从总督到他的亲信，从海关到税务部门，从贸易代表到所谓的“民间商人”——所有人都在这个体系中扮演角色，所有人都在从中获利，而代价则由米勒那样的小商人、陈博士那样的独立研究者、以及成千上万普通的边境居民承担。

Zero的拳头在身侧握紧。他经历过战争，见过死亡，执行过需要冷血才能完成的任务。但今晚所见，以一种不同的方式点燃了他的愤怒。因为这不仅仅是犯罪，这是对秩序本身的嘲弄，是对帝国宣称要维护的一切价值的背叛。

而他，现在作为凯尔·斯特林，是这腐败系统的一部分。他穿着它的制服，领取它的薪水，甚至在某种程度上被它接纳。

通讯器发出轻微的振动。是马库斯·瑞恩发来的信息：“表现不错。总督对你印象良好。明天上午九点，我办公室，讨论下一步调查方向。”

Zero盯着那条信息。印象良好。因为他安静，因为他顺从，因为他没有对晚宴上的任何一幕表现出异议。

他走到观察窗前，窗外是卡戎站繁忙的船坞。灯火通明，飞船穿梭，看似一切正常运转。但在这表象之下，他知道，存在着一个完全不同的真相：一个由贿赂、威胁、交易构成的暗网，一个吞噬资源、扼杀创新、践踏公正的系统。

而他在这里，不是为了融入这个系统。

他是为了摧毁它。

凯尔·斯特林这个身份，原本只是为了潜入卡戎站，调查艾兹拉可能的活动线索。但现在，这个任务有了新的维度。因为如果艾兹拉真的在这个星区活动——如果他们真的在寻找“火种”——那么他们不会错过与沃雷克这样的腐败总督合作的机会。一个可以被收买的官员，对任何需要隐秘行动的组织来说都是宝贵的资产。

腐败不仅是道德问题，更是安全漏洞。而Zero的任务，就是找出并堵上一切漏洞。

他激活工作台，调出晚宴上注意到的一切细节：那些交易的暗示，那些眼神的交汇，那些看似随意实则精心安排的对话。他开始建立关联图谱：沃雷克与哪些公司关系密切？索恩处理过哪些可疑的税务案件？卡尔德的“敏感货物”到底是什么？

与此同时，他也必须维持凯尔·斯特林的伪装。一个尽职但不过于激进的调查官，一个正在学习“游戏规则”的新人，一个总督“印象良好”的年轻官员。

这是一场在刀锋上行走的表演。一丝不慎，就会被系统吞噬或排斥。

但Zero已经做出了选择。在目睹了今晚的一切后，他无法只是被动观察。凯尔·斯特林这个身份，将成为刺入卡戎站腐败核心的一把利刃。

他看向窗外，一艘货运飞船正缓缓驶离船坞，导航灯在黑暗中规律闪烁，像心跳，像密码，像这个星区隐藏的真相在默默诉说。

而在那些灯光之间，在那些看似正常的贸易活动之下，Zero知道，腐败正在像癌细胞一样

夜已深，卡戎站转入夜间模式。但在某些地方，交易仍在继续，权力仍在交换，腐败的根系仍在黑暗中生长。

凯尔·斯特林少校关掉工作台的灯光，但那双眼睛在黑暗中依然明亮——那是猎人的眼睛，已经锁定了猎物。

而猎物，还不知道自己已被盯上。