第46章 巴特尔复仇立旗草原（2/2）
团部扎下的第二天，附近的牧民开始陆续过来了。起初只是远远地看着，后来有人策马靠近，在团部外围勒住马，被站岗的骑兵问了几句之后放了进来，又去了更多人。消息传得比马跑得还快——巴特尔回来了，带着一支穿灰蓝色军装的骑兵团，把达木林赶走了。
五天后，团部周围的毡帐已经增加了几十顶。来投的牧民大多是巴林左旗的本地人，有些是当年跟着巴特尔一起逃出去又辗转回来的，有些是听说了镇北军的名声专程来投的，还有一些是单纯看中了团部门口那几排交易摊位——盐、铁器、布匹、茶叶，摆在木板上任人挑选，用皮毛和牲口来换，价格公道。半个月下来，巴特尔的骑兵团从两千人扩充到了两千五百人，新增的五百人全是草原上的青壮牧民，骑术精湛，能适应草原上各类气候和地形，稍加训练就能编入骑兵。
第一批商队在九月中旬从赤峰出发，沿着巴特尔探好的路线北上了。这条路从赤峰出城之后先经过太平川方向，沿着草原边缘继续向北推进，在巴林左旗的团部休整补给之后继续北上，进入乌珠穆沁草原腹地，最后通往外蒙方向。沿途经过的部落头人陆续跟团部签了协议——允许商队通行，提供草场和水源补给，换取镇北军的盐、铁器和布匹。
商队走了一个多月，带回了一整车的皮毛、药材和几匹好马，也带回了沿途各部落的消息。外蒙那边的俄国人确实在活动，有俄商在库伦一带开设商行，用次等布料和劣质铁器以高价换取当地皮毛和牲畜。沿途部落头人都留了话，说只要镇北军的商队能按时走通，他们愿意把最好的毛皮和药材留给镇北军，不让俄商抢先。
九月底，巴特尔让人在团部的大帐里钉了一幅新的地图，上面用炭笔标注了草原团控制的范围。那是一道弯弯曲曲的虚线，从赤峰北门出发，一路延伸到外蒙边界，沿途在太平川方向有一处驻点，再往北在巴林左旗旧牧场上画了一个大圈，标注了团部的位置；再往北，几个小圈沿着商路方向排开，一直到外蒙边界处画了一个箭头，指向更远的未知地带。
外蒙方向的问题比巴特尔预想的更复杂。库伦办事大臣衙门名义上管辖着外蒙古各旗，但实际控制力已经大不如前。俄国人在日俄战争后急于从东北的失败中寻找补偿，把目光转向了外蒙。他们在库伦未经清廷批准私自设立银行和贸易机构，还开始在库伦等地扩展驻军。外蒙古的活佛哲布尊丹巴在暗中积蓄力量，据说藏有快枪。一些蒙古王公如土谢图汗部的杭达多尔济等人，正在暗中与俄国人往来。清廷在蒙古推行的“移民实边”和放垦政策，让不少蒙古王公对朝廷离心离德，日俄战后沙俄调整了远东政策，把侵略重点转向了外蒙古。
巴特尔花了整个十月沿着商路往北走了一趟，一直走到外蒙边界。沿途他见了七八个部落头人，也听到了越来越多关于库伦方向的消息。俄国人的商队确实比前两年多了，有些商队不光是做买卖，还带着测绘工具沿路画地图。有几个部落头人私底下跟巴特尔说，俄国人来找过他们，许诺只要愿意靠拢俄国，可以提供武器和保护。巴特尔没有当场表态，但把每个人的名字和说了什么话都记在了心里。那些部落头人虽然没当场答应什么，但巴特尔看出来了——他们都在等，等一个比俄国人更可靠的选择。
回到团部之后，巴特尔给赤峰写了一封长信，把沿途的情况详细报了回去。信末附了一张手绘的地图，上面标注了外蒙边界沿线部落的分布、俄国人活动的密集区域，以及他认为最需要提前布防的几个要点——那几处要点都画了圈，旁边用蒙文和汉文各标了一行说明，字迹不大，但每一条都写清了理由。
十月初，老子收到了这封信和地图，在团练公所的书房里坐了一整夜，把地图上那些标注看了又看，然后把切尔尼亚耶夫、伊万诺夫和李阁臣叫了过来，一起看了巴特尔画的那张图。天亮之后，老子给巴特尔回了信，信上只说了三件事：第一，在团部北面增设两个哨点，派骑兵轮流值守，定期往外蒙方向派出巡逻队；第二，沿着商路再建两处补给点，一处设在乌珠穆沁草原中段，一处设在外蒙边界附近；第三，联络那些愿意跟镇北军合作的部落头人，给他们提供盐、铁器和布匹，把他们的毡帐变成镇北军的消息站。
巴特尔收到回信之后开始着手安排。十月底，两个新哨点在团部北面扎了下来，每个哨点驻一个排的骑兵，轮换值守。巡逻队每三天往外蒙方向跑一趟，沿路观察俄国商队的动静，摸清他们走哪条路、运什么货、跟哪些部落有来往。补给点在乌珠穆沁草原中段扎了营，由团部派了一个连驻守，同时在边界附近设立了另一个补给点，把从赤峰运来的盐和布匹存在那里，供沿途巡逻队和商队使用。
十一月，三个部落头人正式跟巴特尔签了协议——他们的牧民提供马匹和毛皮换取镇北军的铁器和盐巴，同时作为回报，他们愿意帮忙留意俄国人的动向，一旦有异常情况就派人报信。乌珠穆沁草原东段和西段的五个部落虽然没有签协议，但也默许了镇北军的商队通过，没有拦阻，只是叮嘱了几条季节性的绕行路线。
十一月中旬，巴特尔在一次例行巡逻中在边界附近遇到了一支俄国商队。规模不大，十几匹驮马，一个俄国商人带着两个布里亚特向导在赶路。巴特尔的人远远看见了他们，没有靠近，也没有避让，只是在道路另一侧正常通过。那俄国商人回头看了一眼灰蓝色军装的骑兵队列，勒住了马。巴特尔也勒住了马，隔着几十步的距离跟他对视了片刻，然后各自继续赶路。那天傍晚巴特尔回到团部之后，在日志里记了一笔——俄国商队已经出现在边界线以南约三十里的位置了，说明对方的渗透正在往南推进。
消息传回赤峰的时候已经是十一月底了。老子站在团练公所的书房里，把巴特尔新画的那幅地图摊在桌面上。地图上从赤峰到外蒙边界之间已经布满了一条弯弯曲曲的虚线，虚线沿途散落着大大小小的圆圈，标注着团部、哨点、补给点和各部落的位置。那些圆圈正在沿着虚线向北延伸，有一些已经接近边界了，最近的一个离边界线不到二十里。
他伸手沿着那条虚线从赤峰划到边界，又折返回来，手指按在边界附近的几个圆点上停了片刻。外面的天色已经暗下来了，团练公所的院子里起了风，刮得窗纸扑棱棱地响了一阵，又停住了。
公元1906年，光绪三十二年，元旦。赤峰城里的炮仗比去年多了一些，在巷口和街道之间零零落落地响了一阵，把旧岁的最后一点缝隙填满了。巴特尔在草原上扎稳了团部，商路已经通了三条分支线路，界碑以南的地方正在一寸一寸地织进镇北军的控制网格里。那些正在边界以南绵延伸展的巡逻路线，日夜往返不息的商队，以及陆续加入各条观察站的牧民消息点，正在一段一段地填补着地图上那些空白。而在更北面、更远的地方，在那个还没有完全被探明的方向，那些尚未标记清楚的区域仍然沉静地铺展着，等待着被下一步的行动拓进去。