递562章 那一百两银子，花得值（2/2）
和珅又拍了一下，眉头微微皱起，“‘前辈’？这是官场，不是武林。你叫谁前辈呢？”
周桐的脸微微有些红，又在纸上划了一道。
“诸位大人，诸位——兄长？”
和珅想了想，点了点头。
“这个行。既有敬意，又不失亲近。继续。”
周桐松了口气，继续念。
“今日城南之事得以圆满，全赖诸位鼎力相助。下官——”
“停。”
和珅伸手，这次不是拍，是戳。
他的手指戳在周桐的胳膊上，一下一下的，像在点穴位。
“‘下官’？你对着比你官大的人自称‘下官’，没问题。可今日来的不光有比你官大的，还有卢宏那些晚辈。你对晚辈也自称‘下官’？不妥。”
周桐的额头上渗出了细密的汗珠。他用袖子擦了擦，深吸一口气，在纸上又划了一道。“那……‘在下’？”
和珅想了想，点了点头。
“行。中立，不卑不亢。继续。”
周桐继续念。
“今日城南之事得以圆满，全赖诸位鼎力相助。在下——”
“停。”
和珅的手又伸了过来，这次没拍也没戳，只是悬在半空中，像一面旗帜。
“你说了‘全赖诸位鼎力相助’，那你自己呢？你一点功劳都没有？你这么说，人家会觉得你虚伪。往轻了说是谦虚，往重了说是不把他们当自己人。”
周桐张了张嘴，又闭上了。他低下头，看着那张已经被划得乱七八糟的纸，沉默了好一会儿。
“和大人——”
他抬起头，声音里带着几分哀求，“下官能不能……照着读？”
和珅“啧啧啧”了三声，上下打量着他，目光里带着几分不可置信。
“你周怀瑾，写诗的时候不是挺能说的吗？‘要留清白在人间’、‘千里共婵娟’，多响亮。怎么连个小小的贺词都说不利索？”
周桐苦着脸，声音里带着几分委屈。
“和大人，那不一样。写诗是写诗，说话是说话。写诗的时候下官一个人关在屋里，想怎么写就怎么写。说话的时候那么多双眼睛盯着，下官——下官紧张。”
和珅看着他，嘴角微微抽了一下，然后“噗嗤”一声笑了出来。
“你紧张？你在陛
周桐正要说什么——
“吱呀”一声，门被推开了。
一个穿着石青色官袍的中年人走了进来。
他的个子不高，圆脸，浓眉大眼，笑起来像个弥勒佛。他双手抱拳，朝和珅和周桐拱了拱，笑容满面。
“和大人，周大人。二位来得早啊。”
和珅点了点头，算是回礼。周桐连忙站起来，拱手还礼。
那中年人看了看四周，笑道：
“这摘星阁，果然是鸿宾楼最好的雅间。和大人费心了。”
和珅摆了摆手，语气淡淡的。
“应该的。”
中年人的目光在周桐脸上停了一瞬，然后笑了。
“周大人，在下先去外面转转，看看风景。待会儿再进来。二位先忙。”
说完，他拱了拱手，转身走了出去，顺手带上了门。
周桐看着那扇关上的门，长长地吐出一口气。
和珅推了推他的肩膀，语气里带着几分催促。
“行了，别念了。该来的都来了，你去旁边练练。本官也得去招呼招呼本官的那些人。”
他站起来，整了整衣领，大步流星地走了出去。
门再次关上，摘星阁里安静了下来。
屏风后面传来几声调弦的声音，叮叮咚咚的，像雨滴落在石板上。
周桐站在圆桌旁边，手里攥着那张已经被划得面目全非的纸，嘴唇翕动着，念念有词。
他的声音很小，小得只有他自己能听见。
但那些字，一个一个地从他嘴里蹦出来，像是在跟什么人较劲。
人陆陆续续地来了。
第一个进来的是工部的一个主事，姓王，四十来岁，瘦高个，说话慢条斯理的。
他在门口站了一下，看见周桐，拱手笑了笑，然后走到窗边，负手而立，看着窗外的景色。
第二个进来的是户部的一个郎中，姓李，和珅的部下，圆脸，笑眯眯的，一进门就朝和珅那边去了，两人低声说了几句什么，然后一起笑了起来。
然后是卢宏和几个世家子弟，他们穿着簇新的儒衫，头发梳得一丝不苟，看着比平时精神了许多。
卢宏一进门就四处张望，看见周桐，眼睛一亮，快步走过来，双手抱拳，深深一揖。
“周大人！晚生来迟了！”
周桐连忙还礼，笑了笑。
“不迟不迟，公子来得正好。”
他的目光在卢宏脸上停了一瞬，又移到他身后那几个人身上——都是熟面孔，在城南工程里出过力的。
卢宏顺着他的目光看过去，也笑了。
“周大人，晚生几个去外面看看。待会儿再进来。”
说完，带着那几个人退了出去。
工部尚书苏勤是最后来的。
老人穿着一件绯色的官袍，补子上绣着仙鹤。
他的步子不快，但很稳，每一步都踏得实实的。
身后跟着一个年轻人，是他的长随，手里拎着一个小包袱，不知道装的什么。
他一进门，目光就在厅堂里扫了一圈，然后落在周桐身上，嘴角微微勾了一下。
“周大人。”
他的声音不高，但很清晰，带着几分长辈对晚辈的慈和，
“老夫收到和大人送来的请帖，说是今日你在这儿请客。
老夫想着，城南那些事，还有煤炭那些事，一直想找个机会跟你好好聊聊。今日正好，借着你的酒，说说老夫的话。”
周桐连忙上前，双手抱拳，腰弯得深深的。
“苏大人言重了。下官这点小事，劳动您大驾，实在是惶恐。”
苏勤摆摆手。
“惶恐什么？老夫又不是老虎，不吃人。”
周桐直起身，笑了。
和珅从人群里走过来，朝苏勤拱了拱手。
“苏大人，您老来得早。菜还没上齐呢，先坐，先坐。”
苏勤点了点头，在圆桌旁边的椅子上坐下了。
他的位置被安排在圆桌的左侧——那是主宾的位置。
按照规矩，主人坐在正对门的位置，主宾坐在主人的左手边。
周桐是主人，他的位置在圆桌的正北方向，面朝门口。
和珅坐在他的右手边，苏勤坐在他的左手边。其他的人，按照官职和资历，依次落座。
五张桌子，坐得满满当当。
工部的人坐了一桌，户部的人坐了一桌，世家子弟们坐了一桌，还有一桌坐的是那些品级较低的官员和几个跟周桐有过交集的商贾。
每张桌子上都摆着同样的冷菜、同样的碗筷、同样的调料。菜还没上齐，但酒已经温好了。
银壶里的黄酒冒着热气，酒香和花香混在一起，在厅堂里弥漫开来。
卢文是最后到的。
礼部尚书，绯色官袍，腰佩金鱼袋，气度沉稳。
他的身后跟着卢宏，卢宏的脸上带着几分紧张，像一只跟在母鸡后面的小鸡。
卢文一进门，目光就在厅堂里扫了一圈，然后落在周桐身上。
他走过来，双手抱拳，嘴角微微勾了一下，但那笑容里没有笑意，只有一种久居官场才有的从容。
“周大人，昨日诗会上，老夫就一直想问——”
他看着周桐，目光里带着几分审视，
“你为何没有写诗？”
周桐愣了一下。
卢文继续道，语气不紧不慢。
“不光老夫想问，方老先生也想问。他老人家事后还念叨，说‘这位周大人是不是不给老夫面子’？”
周桐的额头上又渗出了汗珠。
他连忙拱手，声音里带着几分歉意。
“卢大人，下官那日……在和三皇子殿下商议一些重要的事，无心顾暇诗会的事。还请卢大人代为转达给方老先生，下官绝无不敬之意。”
卢文看着他，沉默了一瞬，然后点了点头。
“原来如此。那你忙你的，他们也不该多问的。”
他顿了顿，目光落在卢宏身上，嘴角微微弯了一下，那笑意里带着几分慈父的温柔。
“老夫还得谢你。这小子——跟着你在城南跑了这些日子，整个人沉稳了不少。前几日刚过了府试。”
卢宏站在父亲身后，脸微微有些红，低着头，不敢看周桐。
周桐笑了，朝卢宏拱了拱手。“恭喜公子。”
卢宏抬起头，连忙还礼。
“多谢周大人。晚生这点成绩，不值一提。不值一提。”
卢文拍了拍卢宏的肩膀，没有再说别的，走到圆桌旁边，在和珅的旁边坐下了。
其他几家带了子弟来的，也纷纷过来和周桐打招呼。
有的感谢他在城南对自家孩子的照顾，有的夸他年轻有为，有的问他什么时候再写新诗，有的跟他聊城南工程的后续。
周桐一一应付着，脸上带着笑，嘴里说着客套话，心里却在想——这些人，怎么比诗会上的人还难对付？
摘星阁里越来越热闹。
说话声、笑声、碰杯声、脚步声，混在一起，像一锅煮沸了的粥。
屏风后面的乐师开始演奏了——琵琶声清脆，古琴声悠扬，箫声呜咽，笛声嘹亮。
四样乐器合在一起，像一幅用声音织成的锦缎，铺在喧闹的人声底下，把整个厅堂烘托得既热闹又不失雅致。
堂倌们端着托盘，鱼贯而入。
热菜一道一道地端上来——葱烧海参、清蒸鲈鱼、红烧羊蹄髈、油焖大虾、芙蓉鸡片、蟹黄豆腐、干炸丸子、素炒茭白。
每道菜端上来的时候，传菜人都会报一下菜名，声音又亮又脆，像是在唱歌。
菜上齐了。
和珅站起来，拍了拍手。
“诸位——”
他的声音不高，但整个厅堂都安静了下来，所有人的目光都集中在他身上。他笑了笑，朝周桐的方向指了指。
“今日是周大人做东，请诸位来聚聚。本官就不越俎代庖了。来来来，周大人，说两句。”
周围的人笑了起来。有人喊
“周大人说两句”，有人喊“周大人别害羞”，有人喊“周大人先干一杯”。
周桐站起来，手里端着酒杯，脸上带着笑，但他的手微微有些发抖。
他看着满屋子的人——和珅、苏勤、卢文、卢宏、那些工部和户部的官员、那些世家子弟、那些商贾——每一张脸都在看着他，每一双眼睛都带着期待。
他深吸一口气，举起酒杯。
“诸位——”
他的声音有些紧，但每个字都清清楚楚。
“城南那些事，能办成，不是下官一个人的功劳。是诸位的——是诸位的鼎力相助。”
他顿了顿，目光在众人脸上扫了一圈。
“下官也不说那些冠冕堂皇的话了。今日，诸位吃好喝好，玩好乐好。以后，有什么事，招呼下官一声，下官能办的，绝不含糊。”
他举起酒杯，仰头一饮而尽。
然后他翻转酒杯，杯口朝下，在众人面前晃了晃——没有一滴酒滴下来。
“好——！”
满堂喝彩。有人鼓掌，有人叫好，有人也举起酒杯一饮而尽。
和珅坐在椅子上，笑眯眯地看着周桐，点了点头。
乐声重新响起来，比方才更热闹了。
琵琶、古琴、箫、笛子，四样乐器合奏着一首欢快的曲子，像是要把屋顶掀翻。
周桐坐回椅子上，长长地吐出一口气。
他的手还在抖，但他的嘴角弯着，眼睛里有光。
他看着满屋子的人，看着那些笑脸，听着那些笑声，忽然觉得——那一百两银子，花得值。