第690章 法国与英国海军竞赛（2/2）

“议长先生，请允许我提一个问题。”

议长示意他发言。

里德清了清嗓子，声音不高，但整个议事厅都安静下来了：“诸位刚才讨论的都是数量。但我想提醒各位注意一个质量问题。就是之前的普奥战争，帝国与奥地利在亚得里亚海的海战惨败，那场战争给了我们一个极其重要的教训。”

他顿了顿：“我们的舰队在四千码距离上对奥地利铁甲舰射击，十二英寸主炮，整装药，标准穿甲弹，但是却无法击穿对面的装甲。也就是说在正常交战距离上，我们最大口径的舰炮拿奥地利人的主力舰没有办法。“

他加重了语气：“战后根据情报部门的行动，我们知道那是奥地利的秘密武器，新型复合装甲——维特科维采装甲，但是我们只有这个名字，跟报纸上的一些猜测而已。谢菲尔德和朴茨茅斯的工厂也在研发我国的新型复合装甲，但是根据实战测试，效果不如维特科维采装甲，因为我们的火炮依然可以在4000码距离击毁实验装甲。”

这番话让议事厅里响起了一阵不安的嗡嗡声。

有人甚至在抱怨里德爵士为啥之前不说这件事，在法案通过后才说，好吧，事实上是里德爵士前几天高烧，现在才回来。

里德继续说道：“现在我的问题是，法国是奥地利的盟友。如果维也纳将维特科维采装甲的技术转让给巴黎，或者哪怕只是向法国出售成品装甲板，那么我们即将建造的那些新军舰，在面对装备了同类防护的法国舰队时，优势还剩多少？”

所有人的目光转向了财政部长席位旁边的首相格莱斯顿先生。

格莱斯顿首相站起身来，回答道：

“里德爵士提出了一个非常实际的问题，我愿意就此作两点回应。”

“第一，关于维特科维采装甲。根据我们掌握的情报，这种装甲的完整生产工艺在奥地利国内属于最高级别的军事机密，由帝国军械委员会直接管控。

目前没有任何迹象表明维也纳打算将此技术转让给任何国家，包括法国在内。奥地利人在这方面的保密程度甚至超过了他们的动员计划。当然，我们不能排除未来出现变化的可能性，因此海军情报处将持续关注此事。”

“第二，关于我们自身的应对。我可以告诉诸位的是，海军部目前已经在两个方向上取得了进展。”

格莱斯顿首相微微抬起下巴，“其一，是全钢装甲的改进，我不便在公开场合透露太多细节，但我们的工程师已经在复合渗碳工艺上取得了突破性进展，新一批试验装甲板将在今年夏天完成弹道测试。

其二，即便在防护方面暂时存在差距，我们的新型三胀往复式蒸汽机已经能够提供超过一万三千马力的输出，使一等铁甲舰的航速达到十七节以上这意味着我们的舰队在战术机动性上将占据优势。加上阿姆斯特朗公司新研制的速射副炮和改进型穿甲弹头，我们有信心在综合战力上弥补单一技术环节的不足。”

他停了一下，然后语气一转：

“但我今天真正想告诉议会的，其实不是海军的事。”

议事厅再次安静下来。

格莱斯顿首相的表情变得严肃了几分：“诸位，目前对帝国安全构成最直接威胁的，不是正在船台上建造的法国军舰，那些船至少还要三四年才能下水。真正的危机此刻正在发生，就在阿富汗。”

他从口袋里取出一份文件：“我手中这份报告来自印度事务部，内容经过了情报部门的交叉验证。报告显示——在过去两个月中，我驻喀布尔武官和前线部队指挥官从多个独立来源确认了同一个事实。”

格莱斯顿首相的声音压低了，但每个字都清清楚楚：

“俄国正规军士兵已经脱去军服，以'志愿者'和'雇佣兵'的名义，成建制地进入阿富汗北部。我们截获的情报表明，目前至少有两个营级规模的俄军部队在当地活动，为阿富汗叛军提供炮兵支援和战术指导。其中一支部队配备了俄制八十七毫米野战炮——这种火炮阿富汗人自己是绝不可能拥有的。”

这句话像一枚炸弹一样在下议院炸开了。

“什么？！”贝雷斯福德第一个跳了起来。

自由统一党的约瑟夫·张伯伦猛地转向外交大臣的席位：“这是战争行为！这是赤裸裸的战争行为！”

后座上已经乱成了一团。有人在喊“应当立刻向圣彼得堡发最后通牒”，有人在问“印度的驻军够不够”，还有人在质问“情报部门为什么不早说”。

议长的锤子敲了五六下才勉强恢复秩序。

“首相先生，如果您说的属实，那么我想问：政府打算怎么办？我们是否要在兴都库什山脉的另一边和俄国人开战？”

格莱斯顿首相举起一只手，示意安静：

“不，议员阁下，没有人在谈论和俄国全面开战。但我们也绝不会对这种行为视而不见。外交大臣已于昨日召见俄国大使，要求对方作出解释。与此同时，我已授权印度总督增派一个师的兵力前往前线，并授权驻阿富汗前线司令沃尔斯利上将在遭遇'雇佣军'部队时可以自行决定交战规则。”

他扫视了一圈议事厅：“先生们，我今天之所以把这件事告诉议会，是因为我认为诸位有权了解帝国目前面临的严峻形势，东边是俄国人在阿富汗的蚕食，西边是法国人在海上的扩张海军法案已经通过了，那是正确的决定。但我请求诸位在接下来的拨款讨论中，也不要忘记陆军和印度方面的需求。”