第141章 拔除（2/2）

接下来的两天里，三组队伍各自都有发现。第一组在一条干涸的河床拐弯处找到了一颗结晶，埋藏位置比第一颗深，部分被碎石和泥沙覆盖。第三组在一处被矮灌木环绕的浅坑中发现了一颗结晶，它的体积比前两颗小，表面颜色也略浅，能量波动的强度明显较弱。第二组在行进途中经过一段岩石裸露的坡地时，法师的扫描法阵连续三次在同一方向捕捉到微弱的回波信号，确认方位后转向探查，在坡地背阴面一处岩壁根部的裂缝中找到了另一颗结晶。每一颗结晶的摧毁过程都相似——法师布置法阵，封印能量流动，然后引导结晶内部的结构崩塌。但每一颗的细节又都略有不同，有的裂纹扩展速度快，有的速度慢，有的内部残余能量逸散时带出一丝残留的热量，碎片落地后还能摸到余温，有的则彻底冷却后才碎裂。法师会根据每一颗结晶的状态微调法阵的能量输出强度，有时会放慢注入速度，有时会缩短封印时间，确保裂纹以最稳定的方式扩展，避免结晶在塌陷过程中发生不可控的能量释放。到第四天傍晚，三组汇总的摧毁数量已经达到了一个可观的数字，但越往深处走，结晶周围的护卫魔兽出现频率就越高，剩余任务区域依然广阔，而那片孕育结晶的源头还深藏在无标记地带尚未触及的核心位置。

第五天清晨，第二组在重新出发后不到两个时辰就遭遇了新的情况。法师扫描到的不再是孤立的能量回波，而是在同一片区域内同时出现多个信号源——彼此距离相近，分布范围不大，像是在同一片狭窄的地带内密集分布。里奥在确认信号特征和分布密度后，决定先不靠近，而是让风隼从更高处做一次覆盖整个区域的广域侦察。风隼升高到目力难以辨认的高度后，持续盘旋了一段时间，然后以俯冲方式下降，回到里奥肩头，发出了简短的确认信号，表示那片区域有一片结晶群，数量不算少，分布范围紧凑，彼此间隔不大，其中有两颗之间的距离比其他的更近。

第二组在确认情况后向那片区域推进。沿途地面从碎石逐渐过渡到沙土与碎石混合的状态，地面上偶尔能看到一些残留的痕迹，像是大型魔兽留下的爪印，但爪印的深浅和间距不完全一致，看不出是什么品种，可能是多种魔兽在此处活动后留下的重叠加压。里奥在接近目标区域时放慢了速度，示意身后的两人先停止前进，自己先往前多走了几步，侧身蹲在一块半埋在沙土中的岩石后面，仔细观察前方的地形和结晶分布。那片区域有一片被风化侵蚀过的低矮岩层露头，岩层的表面布满了细密的裂缝和风蚀沟槽，几颗结晶就嵌在岩层之间的缝隙中，位置高低不一，有的在接近地面的位置，有的卡在半人高的岩壁凹陷处。护卫魔兽也随之出现——六只辉金初阶的魔兽散落在结晶周围，有的趴在岩层顶部，有的站在结晶旁边不远处，形态各异，但体表能量波动的频率都维持在相同范围，彼此之间没有等级落差，行动步调也高度一致。

里奥在观察了一段时间后，确认这些护卫魔兽的行为模式和他之前在其他区域遇到的个体一致——它们不会主动巡逻或调整位置，只是静止地守在原地，像是对外界没有任何探测手段，只会在攻击范围内出现活物时才做出反应。他退回队伍位置，与同组的法师和近战者简短说明了情况，然后在确认周围没有其他正在靠近的魔兽后，开始分配进攻顺序。法师先释放干扰法阵扰乱护卫魔兽的感知方向，让它们在最初的几息内无法锁定目标的具体位置，然后由近战者从侧翼发动突袭，优先处理距离队伍最近的两只护卫魔兽。里奥不参与直接攻击，留在后方通过风隼的视野持续监视更远处的动静。

战斗在开始后的短时间内就结束了。护卫魔兽在受到攻击后没有像正常的辉金阶魔兽那样后撤或调整站位，而是直接朝着攻击来源扑了过去。它们的攻击方式单一，全是直线扑击，没有佯攻也没有后续变招，只要躲开第一下就能在它们调整重心的间隙完成反击。近战者在处理第二只护卫魔兽时多花了一些时间，因为那只魔兽在被击中后没有后撤也没有倒下，继续向前扑，直到连续命中同一位置两次以上才失去行动能力。法师在清理完外围护卫魔兽后，开始逐一处理岩层缝隙中的结晶。每一颗结晶的处理过程都比之前更谨慎——裂缝位置使法阵的布置角度受限制，让封印能量流动的难度有所增加。法师不得不调整石板的摆放位置，其中一次把石板移到了岩层顶部的平面上，让法阵的覆盖范围能够完整包裹住结晶。裂纹扩展的速度比之前慢，在塌陷过程中，有一块碎片从结晶底部脱落滚入下方裂缝，在岩壁的狭窄缝道中发出几声断续的碰撞，然后停下来，没有其他余音扩散开，周围也没有出现新的活物动静，才继续下一颗的处理。

第六天下午，第一组在推进过程中遭遇了一只辉金巅峰的护卫魔兽。该魔兽的体型明显大于之前遇到的个体，表面覆盖着一层暗色的粗厚角质层，角质层表面布满了深浅不一的纵向纹路，像是经历过多次蜕壳后累积下来的旧痕。该魔兽被发现时正趴在一颗结晶侧面，身体与结晶的轮廓贴合，头部朝向结晶方向。第一组的战士在靠近时触发了它的反应范围，它在被发现后没有调整姿态，直接朝第一组的位置冲了过来。它的速度和之前遇到的护卫魔兽不在一个量级上，它扑击的路线虽然同样没有变招，但它的体型和冲击力使任何正面硬接都需要消耗更多时间才能完成。第一组的法师连续释放了两轮束缚法阵才将其速度降低到可应对的水平，然后由战士利用一次躲避后侧身切入它前肢内侧的盲区，在关节缝隙处精准命中，大幅度削弱了它的移动能力后，将其击杀。

当天傍晚，三组各自停留在当天的最终位置，没有再向前推进。里奥在第二组的临时扎营处升起了一小堆火，火势不大，只够烧水和取暖。法师在火堆边整理白天记录的数据，在笔记本上写下每一颗结晶的位置、大小和状态。近战者靠在火堆另一侧，正在用一块布擦拭武器上残留的痕迹。里奥坐在火堆旁边，风隼蹲在他膝盖上，正从水囊的倒水口啄水喝。

第七天上午，第二组的法师在例行扫描时发现了一颗与之前所有的结晶都不同的个体。它的体型是之前那些普通结晶的三倍以上，表面的透明外壳不再是均匀的厚度，而是呈现出不规则的凸起。外壳表面的颜色深浅不一，有些区域呈现浅灰色，有些区域颜色更深。内部的能量波动不再是平稳的攀升曲线，而是呈现出脉动式的间歇性释放，像是已经部分完成了蜕变，但中途被某种力量打断了过程。里奥在看到那颗结晶的第一时间就感觉到了不对，像是有什么东西正在从内部观察着外面，虽然被隔绝在结晶内部，但那种注视感依然能透过那层透明外壳传递出来，像是某个尚未完全成型的东西正在用尚未成型的感知方式打量着外面。他没有下令直接摧毁，而是先让法师做了详细扫描，确认结晶内部是否存在已经成型的意识活动。法师连续扫描了三遍，前两遍的结果都显示异常，第三遍时她换了一种法阵结构，将扫描范围缩小到只覆盖结晶外层区域，结果表明结晶内部的能量结构部分已经接近稳定状态，部分还处于紊乱的波动中，像是蜕变过程在中途被强行停止，然后又重新启动，如此反复多次。里奥听完汇报后沉默了一会儿，然后说了一声“处理掉”。法师依言布置了法阵，封印了结晶外围的能量流动，然后引导结晶内部的结构崩塌。这一次的塌陷过程比之前任何一次都要长，裂纹的扩展速度明显更慢，裂纹延伸的方向也更不规律，不再沿着同一方向均匀延伸，而是像被不同方向的力同时拉扯着。当裂纹扩展到一定程度时，外壳开始瓦解，暴露出来的内部残余能量比之前更浓，颜色暗沉，在空中停滞了一段时间才慢慢散去。里奥在碎片完全冷却后蹲下检查了一下，用手背靠近碎片表面，没有感知到任何持续的热量，也没有残留的能量波动痕迹。

第八天，三组继续向前推进，但推进速度明显不如前几天。护卫魔兽的密度有所增加，结晶的分布也从原来的分散排列变成了部分重叠分布，有些区域甚至出现了两颗结晶相隔不到一丈的情况。法师在扫描时需要更长时间来区分信号源，行进中的停顿次数明显增多。第二组在下午又遭遇了一场战斗，这次面对的护卫魔兽数量略多，战斗结束后，三人在原地休整了一段时间。近战者的护甲上多了一道新划痕，法师的法杖末端出现了一条细小的裂纹，还没有影响使用，但确实存在了。里奥在旁边看着，没有发表意见，只是把水囊递过去，让他们先喝水。

第九天清晨，三组队伍同时开始向集合点方向回撤。回撤速度比推进时快了不少，因为路线是走过的，不需要再扫描和探查。沿途没有再遇到新的结晶或护卫魔兽，连之前经过时曾经感应到微弱能量波动的地方也没有新的信号出现，像是那些区域在他们离开之后已经不再有新的能量活动了。回撤路线上的地形比推进时看起来更加平坦，一些之前被遮挡的视野在返程时也露出了全貌。

第九天傍晚，三组队伍陆续抵达集合点。营火已经重新燃起，地面上的帐篷和被踩实的碎石还保持着出发时的状态。有人已经到了，正坐在营地边缘整理行囊，把用过的绷带卷成一卷，塞进袋里。里奥在进入营地后没有直接坐下休息，他走到营火旁边站了一会儿，确认三组的人数和状态，确认所有人都已经回来之后才走到火堆边坐下。法师坐在火堆对面，正在用一块干布擦拭法杖末端那条细小的裂纹，擦拭的方法是用干布沿着裂纹的方向来回轻擦，每擦几下就停下来把布换个位置。近战者蹲在火堆边，用小刀削一根短木棍，把削下来的木屑丢进火里，木屑落在余烬上卷曲变黑。没有人问行动是否成功，也没有人汇报自己那组摧毁了多少颗结晶。

第十天清晨，传令法师再次出现在营地边缘，还是骑着他来的那匹马。马在营地边缘停下来，他翻身下马后从怀里取出命令文书，展开后宣读了一遍。内容比上次更短：“本次行动结束。所有人员自行返回原驻地。结晶摧毁数据将在三天内汇总，如有异常发现另行通知。”他宣读完命令后没有立即离开，而是站在原地等了一段时间，像是在确认是否有人需要补充报告或提问。没有人说话，他也没有再等，翻身上马，沿着来路离开了。

里奥在传令法师离开后开始整理行装。他把帐篷帐篷布叠好塞进背包，把地面清理了一遍，把原本被踩实的碎石重新拨散，让地面恢复成接近自然的分布状态，然后把风隼召下来放在肩上。他在离开前又检查了一遍营地周围的痕迹，确认没有遗漏，然后沿着来路朝肯特要塞的方向走去。风隼在他肩头收拢着翅膀，他走出营地后没有回头。黄昏时，他走过最后一段碎石坡，看到远处要塞城墙的轮廓在地平线上逐渐清晰起来。城墙上的哨兵应该正在换岗，从他所在的距离看不清哨塔顶部有没有火把被点燃，但那片区域的轮廓已经开始透出暖黄色的光。

肯特要塞的南门在暮色中敞开着，有人正在门洞里进进出出。里奥穿过门洞时没有引起太多注意，只有灰爪在城墙上看了他一眼，然后继续把望远镜转向其他方向。里奥穿过主干道，经过商业街时看到几家店铺已经亮起了灯，经过团团族居住区时看到蘑菇田的淡蓝色荧光已经开始在暮色中显现出来。他走到西侧城墙根下，在陆谦丰旁边坐下来，在城墙根的阴影处安静地坐着，视线越过城墙垛口落向远处的地平线。在城墙外的荒野中，阴影正在缓慢地向前延伸，而那些被摧毁的结晶碎片仍然散落在无标记地带的各处。他已经把能做的都做了，剩下来的不在他的控制范围内。他坐了一段时间，等天色完全暗下来之后站了起来，拍了拍衣服上沾的灰，朝自己的帐篷走去。远处的荒野中依然安静，没有新的动静出现，而下一波兽潮的汇聚也许已经在更远处开始了。