第141章 拔除（1/2）

老国王在书房里坐了一整夜。地精族长离开后，他没有点灯，也没有叫人进来，就那样坐在黑暗中，面前摊着那张被标注过多次的地图。窗外的月光透过窗帘的缝隙照进来，在地图边缘投下一条细长的亮线，正好落在无标记地带的边缘。他的手指沿着那条亮线移动，从大开拓区域的边界一直延伸到地图之外，指尖停在地图边缘翘起的纸角上，停在那里没有动。他没有再确认什么，只是把手指收回来，站了起来。

第二天清晨，一封加密命令从王都发出，通过通讯法阵传到了大开拓区域内的所有魔石阶强者手中。命令的内容简洁而明确：立即暂停所有非紧急任务，在三天内到指定集合点报到。集合点设在距离肯特要塞约大半天路程的一处临时营地，位置不公开，只有收到命令的人知道坐标。命令末尾没有署名，也没有任何标识性的签名或印记，收信人只能从通讯法阵的原始加密级别判断出发件人的身份。接到命令的人各自开始收拾装备，有人连夜出发，有人等到天亮才动身。陆陆续续地，从不同方向有人朝着同一片区域靠近。

集合点搭在一处背风的洼地边缘，几顶军绿色的帐篷整齐排列。帐篷之间的地面上铺着一层压实的碎石，营地中央挖了一个浅坑作为营火的位置，坑边用石块围了一圈，火已经燃起来了，火势不大不小，刚好够烧水。营地入口没有设栅栏，也没有安排巡逻的哨位，但周围的地面上有一些不太明显的痕迹——帐篷附近的地面比周围更平整，几块多余的帐篷布料被叠好放在一块石头旁边，营火坑边缘的石块摆放角度一致，像是有长期居住经验的工兵提前来过一趟。除了帐篷和营火外，营地边缘还立着一根短木桩，木桩顶部绑着一面不显眼的小旗，旗面是深灰色的，在风中偶尔翻动一下，露出一角用墨线画的标记，看起来像是一个方位标识，但具体指向哪里只有在场的人才知道。

第三天中午，九名魔石阶强者全部到齐。里奥是倒数第二个到的。他带着风隼走进营地时，大部分人已经找到了自己的位置——有人坐在帐篷门口整理靴底的泥，有人站在营火旁边往杯子里倒热水，有人蹲在营地边缘的一块平地上把地图摊开来用手指比划坐标。里奥走到营火旁边，在已经燃尽的余烬旁蹲下来，把一块干柴拨进火堆里，等火苗重新冒起来，才站起来环顾了一圈在场的人。没有人主动打招呼，也没有人站成队列或集合。那些人只是各自待在自己的位置，做着自己正在做的事，就像是约好了一起来这里各自待着。里奥把风隼放在帐篷顶部，让它自行歇息，然后找了一处平整的地方坐下来，用靴底把脚边松动的碎石踢平，在碎石地面上清理出了一块平整的硬地面，正好够他一个人落脚。

当天下午，一名传令法师骑着马从营地东侧进入。他的马匹在营地边缘停下，他翻身下马后没有拴马，只是让马在营地周围自由走动吃草。他走到营火边，从怀里取出一份折好的命令文书，展开后宣读了一遍。他的声音平直而简洁，没有抑扬顿挫，像是照着事先写好的稿子在念。命令全文不长，核心内容只有一段：根据可靠情报，无标记地带深处存在多个正在孕育异常魔兽的能量结晶。这些结晶会在短时间内完成孵化并生成高阶魔兽。本次行动的目标是找到并摧毁这些结晶，阻止其完成蜕变。行动期限为十天，超期未归者视为行动失败，接应队伍将不再等待。宣读完毕后，传令法师把命令文书折好收进怀中，退到了营地边缘。他没有留在营地，也没有参与后续的讨论。他翻身上马，沿着来时方向离开了。

宣读结束后，没有人说话。营火在午后的光线里烧得不太旺，偶尔有细小的火星炸开，落在灰堆里迅速熄灭。一个穿深灰色外套的中年男人把一柄短柄战锤从背上解下来，翻来覆去地看了看锤头与锤柄的连接处，确认没有松动，又把它重新绑回背上。他旁边蹲着另一个人，正在调整自己腰间那排短刀的挂扣位置，把每把刀都拔出来一寸再推回去，确认刀鞘的松紧度和出刀的速度。一个看起来年纪较大的法师靠在一块石头上闭着眼，像是在冥想，又像是在打盹。稍远处，两名法师正在营火边的一张矮桌上展开一张折叠过的地图，各自用笔标记自己负责的搜索区域。他们说话声音不大，语速平稳，偶尔有人从他们身边经过，探头看一眼地图上标记的路线再走开。一个背着长弓的年轻人坐在营地边缘，用一块干布擦拭弓臂上沾的尘土，擦完把布叠好放回口袋里，把弓放在身侧的地面上。

里奥蹲在帐篷外侧的阴影里，拿出一个小布袋，解开扎口的绳子，从袋里掏出一块干肉放在掌心里。他的目光从那几个人身上一一扫过，把他们的位置和特征记在脑子里，然后收回视线，把干肉塞进嘴里开始嚼。他嚼得很慢，右手边还放着一个水囊，拧开盖子喝了一口又拧紧，放回脚边。风隼在帐篷顶上用喙梳理翅膀内侧的羽毛，偶尔停下来偏头看看营地方向。

划分小组的过程在下午进行完毕。九个人分成了三个小组，每组三人，组内成员大致明确了各自的主要职责。第一组负责左侧翼，由一名战士、一名法师和一名侦察手组成。第二组居中推进，由里奥、一名法师和一名近战者组成。第三组负责右侧翼，配置与第一组类似。每组间距维持在半里之内，确保彼此能够在必要时快速汇合。分组完成后没有人再多说什么，各人各自确认了所在组的路线方向和汇合点位置，收起地图，开始整备随身物品。

傍晚时分，营火重新烧旺了一些。有人煮了一锅热汤分给周围的人，汤很稀，里面只有几片干菜和一点盐的味道，但所有人都接了过去，有人端着碗慢慢喝完，有人喝了一半就把碗放在脚边，等凉透了才端起来继续喝。里奥接过碗的时候多看了那口锅一眼，没有说什么，喝完把碗放回锅边，回到自己的位置坐下，用一块布擦了擦手上沾的汤渍，然后把那块布叠好收回了口袋里。

天亮前，有人把营火熄灭了。不是用水浇灭的，是等它自然烧尽，把余烬用沙土盖住压实，然后各自起身收拾好铺位和随身物品。没有人说话，只有帐篷布料被折叠时发出的细碎声响和靴子踩在碎石上的沙沙声。天色还没有完全亮透，东边的地平线只透出一层极淡的灰白色。三个小组按照之前划分好的方向离开了营地。里奥所在的第二组是最后一组出发的，在前两组的身影已经变小到无法分辨之后，里奥站起身，把帐篷篷布最后一道折痕压平整，看了一圈周围没有遗漏的物品，然后转身朝预定的方向走去。他走在队伍中间，风隼在他前方的低空盘旋，双翼展开，在晨光中拖出一道短促的影子，贴着地面掠过，然后重新升高。

从出发到第一次发现异常之间经过了大约一天半的时间。第二组走的是居中路线，地势起伏不大，但地表覆盖物在不同地段有显着变化——有些地方是松软的沙土，有些地方是裸露的岩石，还有一些区域覆盖着一层干枯的矮草。里奥在走出一段距离后放慢了速度，让身后的两人调整成横向散开的队形，彼此之间拉开约二十步的距离，以确保前方的风吹草动更容易被感知到。他们按这个队形走了一整天，中间只停下来两次。一次是因为风隼发出了一组短促的信号，在高空改变飞行轨迹表示前方有活物，但持续观察一段时间后确认只是几只普通魔兽——距离尚远，对方也在持续移动，与他们的路线没有相交。另外一次是停下来喝水，没有人说话，水囊碰撞的声音格外清晰。

第二天中午，第二组的法师在例行扫描时停下脚步，法杖末端凝聚的光圈在有规律地收缩与释放。她保持静止站了一段时间，确认扫描结果后，低声对里奥说“东南方向约一里处有能量回波，频率稳定，幅度较弱，像是被地形阻隔了大半”。里奥没有立刻下令转向，先让风隼飞高了去做了一次高空侦察，确认东南方向那片区域没有正在移动的大型生物，也没有聚集性的魔兽群活动迹象。风隼盘旋后落回，没有发出警告信号，里奥才转向那个方向，示意法师带路。法师走在前面，用扫描法阵校准前进方向，不断微调路线，避开那些可能踩响碎石或发出明显声响的路段。里奥跟在她身后，步幅一致，靴底落地的动作被刻意放轻。最后面的近战者则负责观察后方和侧翼，随时确认没有东西跟在队伍后面。他们在接近目标的过程中停了一次，在发现那处洼地之前就先在边缘的灌木丛中蹲下来观察了一段时间。

那片区域是一处低洼地形，比周围的碎石地面低了约半人深，洼地底部覆盖着一层浅薄的碎石，碎石的颗粒大小不均匀，有些已经风化成更小的碎末。一颗暗红色的晶体嵌在洼地中央的地面上，表面光滑，外形呈不规则的椭圆形，长轴方向与洼地的走向大致平行，像是一个从地下冒出来的、尚未完全长成的东西。晶体的颜色比地精族长描述的要暗一些，像是内部能量凝聚的进度已经进入了后期阶段。边缘有一层极薄的透明外壳，透光性很差，透过外壳几乎看不到内部的结构，只是偶尔有一丝暗红色的光从最深处闪烁一下，随即消失，然后再闪烁，间隔很长。里奥蹲在洼地边缘观察了一段时间，从他的角度能看到晶体的全貌。他看完之后没有直接行动，又等了一阵，确认周围没有任何护卫魔兽的迹象，才站起身，示意法师可以开始。法师走上前去，在距离晶体几步远的地方停下，从背包中取出三块刻满引导纹路的石板，在晶体周围按扇形排列放置。石板之间的间距经过测量，位置精确，法师在放置第二块时调整了一次角度，确保三块石板构成的扇形弧线完整闭合。然后她从背包中取出法杖，将杖尖悬停在三块石板之间形成的空间中心点上，开始注入魔力。石板上的纹路依次亮起，亮度从中心向边缘扩散，平稳而均匀，逐渐形成一圈环状的封闭区域，将晶体完全包裹在内。

晶体的表面出现了一道细微的裂痕。裂痕从靠近顶部的位置开始，沿着外壳表面缓慢向下延伸，在到达中部时分成两条不同方向的支线，一条向左下方偏移，一条向右下方偏移。裂痕扩展的速度并不均匀，有时会停滞一段时间，像是被内部残留的能量抵抗所阻碍，然后又在某个节点再次加速，沿着外壳表面继续延伸。法师在裂痕扩展的过程中持续输入魔力，没有中断过法力的灌注和石板法阵的维持。她的另一只手按在其中一块石板的边缘，用指尖轻轻调整了一次石板的角度，让封闭区域的边界收缩了不到一指宽的距离，更加贴合晶体的表面。裂纹继续扩展，在外壳表面形成了一张网状的裂痕，裂痕之间的区域开始松动，整片外壳都开始向下塌陷。当外壳完全碎裂后，内部的能量结构暴露在空气中，开始快速流失、消散，颜色也逐渐变淡。整个过程持续了一段时间，里奥站在几丈之外看着，没有靠近。当法师收回法杖时，晶体的残余碎片散落在地上，表面已经不再有光泽。里奥蹲下看了看，用手捡起一片较大的碎片，在指尖上碾了一下，碎屑残留的质感在指腹间留下极淡的触感，然后他放下碎片站起来，说了一句“继续”，没有多说别的。

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