第一百六十七章 桐城遇故人（1/2）
一年后的九月，皖南的山色在秋风中渐渐枯黄。
子车武和兰湘益隨李续宾部自湖北东进，一路势如破竹。九月底克太湖，十月初取潜山，大军直指桐城。沿途太平军望风而溃，湘军锐气正盛，营中上下皆言，照此势头，年底前必能克復庐州。
“武哥，”兰湘益蹲在路边啃著乾粮，用胳膊肘捅了捅身旁的子车武，“李大人说了，拿下桐城，咱们就直扑舒城，打完舒城就打三河，然后就是庐州。照这么打下去，过年没准能在庐州城里吃年夜饭呢。”
子车武没有接话。他望著远处隱约可见的桐城轮廓，心中隱隱有些不安。从九江一路打过来，太平军的抵抗虽然不强，但他们退得太有章法了。每丟一城，便將粮草輜重搬得乾乾净净，留给湘军的不过是一座空城。这种感觉，不像是溃败，倒像是在——诱敌深入。
“小益，”他低声道，“这一路来你不觉得奇怪吗”
“奇怪什么”兰湘益满嘴乾粮，含糊不清地问。
“长毛退得太快了。”子车武皱眉，“李大人手下不过八千人马，一路分兵留守，真正能打的也就五六千。可长毛在桐城、舒城一带少说也有两三万人，他们为什么不打”
兰湘益愣了一下，隨即不以为然地摆摆手：“怕了唄！李大人可是连九江都打下来的主儿，长毛听见他的名字就腿软，哪还敢打”
子车武摇摇头，不再多说。他知道兰湘益思想简单，不愿意想这些事情。他的直觉告诉自己这一路来透著一丝诡异，他心中那份不安也越来越重。
桐城在十月中旬被湘军攻克，过程比预想的更加顺利。太平军守军稍作抵抗便弃城而走，湘军几乎是兵不血刃地进了城。李续宾下令在桐城休整两日，补充粮草弹药，然后继续东进。
进驻桐城的第二天，子车武和兰湘益被派去城西一处废弃的太平军粮仓清点物资。粮仓早已空空如也，只剩下几堆发霉的稻草和破旧的麻袋。两人正百无聊赖地翻检著，忽然听见外面传来一阵喧譁。
“去看看。”子车武放下手中的麻袋，走出粮仓。
只见几个湘军士卒正围著一个人，似乎在盘问什么。那人穿著湘军號衣，身形清瘦，背著一个布包，正与盘问的士卒说著什么。声音不大，却透著几分书卷气。
子车武走近几步，那人的侧脸映入眼帘——
一瞬间，他惊讶莫名。
那张脸，比三年前瘦了少许，下頜尖了些，但眉眼间那股熟悉的温润与沉静，却分毫未变。
“左……左新楚！”
他几乎是脱口喊出，声音因为过於激动而有些变调。
那人猛地转过头，目光与子车武对上，先是愣怔，隨即眼中迸发出难以置信的光芒——
“子车武！”
两个人都愣住了。三年未见，子车武比在兰关时长高了一个头，肩膀宽阔，面容被硝烟风霜磨礪得稜角分明；左新楚则瘦了许多，脸色有些白，但那双眼睛却很清亮。
“左新楚，真是你呀。”兰湘益从后面衝上来，一把抓住左新楚的胳膊，上上下下打量，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，“你……你怎么在这儿你不是回湘阴老家了吗怎么穿著號衣你当兵了我还以为你考秀才去了呢。”
左新楚被他的连珠炮问得哭笑不得，“哎说来话长……你们怎么也在这儿你们不是在兰关吗”
“咸丰六年我们就投军了，”兰湘益说道，“从瑞州、袁州、临江、九江，一路打过来的。新楚兄你倒说说，你怎么跑到李大人麾下来了”
左新楚看看子车武，又看看兰湘益，眼中闪过一丝复杂的神色，低声道：“我……在李大人军中当文书。”
“文书”兰湘益瞪大了眼，“你不是读书人吗怎么跑到军营里当文书了”
子车武没有像兰湘益那样追问，他只是看著左新楚，忽然想起了一件事——左新楚的族叔，左宗棠，如今可是湖南巡抚骆秉章身边的首席幕僚，在湘军系统中人脉极广。以左宗棠的权势，给族侄在军中安排一个文书的位置，不过是举手之劳。
“是左大人的意思吧”子车武轻声问。
左新楚看了他一眼，微微点头，却没有多说什么。他脸上没有炫耀之色，反而带著一丝淡淡的惭愧：“族叔说，男子汉大丈夫，不能只守著几亩薄田过日子。如今国难当头，总要出来做点事。我不像你们，有一身好武艺，只能做些抄抄写写的活计……”
“文书也是正经差事，”兰湘益大大咧咧地拍著他的肩膀，“再说了，你们读书人脑子好使，写写算算的，我可干不来，武哥你说是不是”
子车武点点头，目光却落在左新楚的布包上。那布包鼓鼓囊囊的，露出一角纸页，像是公文或书信。
“你这是在忙公务”
左新楚低头看了看自己的布包，神色微微一变，隨即恢復了平静：“是……李大人让我去城东清点缴获的文书册籍。我正要去，碰上了你们。”
“那咱们一起去，”兰湘益兴致勃勃，“反正我们这边也清点完了，正好陪你走走，敘敘旧。”
子车武看了兰湘益一眼，没有反对。三人並肩走在桐城空旷的街巷中，秋风萧瑟，捲起地上的落叶。这座刚刚被湘军占领的城池，到处是战爭的痕跡——倒塌的房屋，焚毁的店铺，偶尔可见未及清理的尸体，空气中瀰漫著淡淡的焦糊和血腥气。
“新楚兄，”子车武忽然开口，“桐城这一仗，你怎么看”
左新楚脚步一顿，侧头看他，目光中带著一丝意外：“你……也察觉了”
“察觉什么”兰湘益一脸茫然。
子车武和左新楚对视一眼，都从对方眼中看到了同样的忧虑。
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