第328章：终于追上了（1/2）
运河之上，风裹着水汽拍打着船帆，河面上浪头一阵接着一阵。
刘泽清的使者驾着一叶舢板，匆匆赶回刘泽清的头船。
舱内点着牛油灯，灯火昏黄摇曳。
刘泽清正铺着厚毡席坐在舱中，身前矮几上摆着半盏冷茶。
抬眼看见使者浑身滴水、双腿打颤的模样，心头已经沉了大半。
哪怕没开口，但使者脸上的模样，已经让他有些明白了。
“怎么样？”刘泽清沉声问道：“周逢春肯不肯借码头，接济粮草？”
使者连忙回话：“总爷……周逢春不肯开城门。粮食不能借，了给钱也不行，也不准咱们去码头靠岸休整。”
刘泽清冷声道：“周逢春原话是怎么的？”
使者道：“的没见着周逢春，是他手下一个把总出面的。”
“把总，他们食朝廷俸禄，还有官府发布的檄文，不敢私通逆贼。”
“只传下话来，咱们船队若是沿着运河主道安分走，不上岸滋扰宿迁百姓，就不派兵出城拦击。”
“若是咱们敢靠岸登城，或是派人上岸劫掠征粮，就立刻鸣炮示警，快马传信给郭遇吉。”
“啪！”
一声脆响。
刘泽清一把将手中茶盏狠狠砸在舱板上。
刘泽清脸色铁青，胸口剧烈起伏，怒火翻涌上来，咬牙怒骂：“好一个周逢春！两头卖乖的滑头！”
“老子往日在漕河之上，往来调度，何曾薄待过他？”
“往年他粮船过境，被水匪滋扰，还是我派人沿河道护送。如今见我丢了淮安，大势不妙，便这般推三阻四！”
“等老子去了曹州，定要他一家老好看。”
刘泽清是真的生气，起来，当初顾念老乡的名义，也是给了周逢春不少好处的，甚至那些往来商户的上贡，也默许他得了一份。
现在自己遭难了，就什么情分都不顾了。
一旁的刘宗尧拱手劝道。“总爷息怒。周逢春本就是宿迁地方守将，手上兵源单薄，满打满算守城之兵不过数百，乡勇也是临时凑起来的。”
“他不敢公然助咱们，打的就是自保的主意。”
“如今淮安陷，官府大军在后不定什么时候就追上来了。”
“咱们万万不能在宿迁河段耽搁。”
张千也脸色凝重的道：“总爷，依卑职看，宿迁这一关不好过。”
“周逢春摆明了不肯松口，不许咱们靠岸休整，也不许咱们登岸采买粮草。硬闯宿迁城下，一旦激怒了他，得不偿失。”
“属下有个想法，不如咱们改道。寻一处僻静河湾，弃掉大船，舍弃一部分笨重辎重，向西转入徐州山套，先躲进山里藏起来。眼下最要紧的，是先保住性命。”
刘泽清看向张千缓缓摇头：“入徐州山地？躲进去之后呢？”
“咱们船上带着这么多家眷、金银辎重，妇孺老弱一大堆。山间路崎岖难行，粮草本就有限，进山之后补给从哪里来？”
“徐州周遭圩寨林立，各处乡绅堡主，各有各的盘算。往日没有交情，谁肯敞开寨门收容咱们这么一大群人？”
“躲得了一时，躲不了一世。没有根基，困在群山之中，早晚就是一群丧家之犬。等到粮草耗尽，不用朝廷来打，咱们自己就要溃散。”
“这条路走不通的。”
刘宗尧沉吟片刻，低声试探：“那往东去海州，潜入湖荡水网之中？芦苇茫茫，便于藏匿。”
“更不可。”刘泽清断然回绝：“海州一带，我从来没有布置过人手。”
“当地巡检、湖霸、乡绅，和我毫无交情。湖荡芦苇虽密，却是绝地。四下村稀少，无处筹粮。想要寻海船出海，更是难如登天。”
“真被逼到那一步，船上这点积攒多年的家底，不用多久，就会耗得一干二净。”
张千急愁眉道：“可若是继续往北走，从宿迁城外运河经过，风险同样不！”
“周逢春心思难测，谁能保证他不会临时变卦？一旦他城头鸣炮，出兵沿岸堵截，再加上朝廷追兵赶上来，咱们前有拦阻，后有追兵，堵在河道中间，进退不得，那就是死局了啊。”
“可除此之外，还有别的路子吗？”刘泽清先是叹了口气，而后厉声道：“南下折返南边湖荡更是死路。离南京越近，官军哨探越密，各处关卡、巡检都在搜捕咱们。往南走，只会一头撞进官军罗网。”
“唯有北上曹州，才是咱们唯一的活路。曹州是我的根基之地，乡党旧部众多。只要踏足曹州地界，凭我这些年积攒下的金银，招兵买马，不用多久，就能重新拉起一支能战的队伍。只要手里有兵，咱们才有翻身的机会。”
刘宗尧低头思索片刻，细细权衡利弊，缓缓点头：“总爷所言有理。曹州经营多年，根基深厚，确实是眼下唯一稳妥去处。”
刘泽清心思果决，当即道：“就这样定了，咱们便不进宿迁城。船队沿着运河主航道，径直从宿迁城外河面驶过。”
“传令下去，所有船只加快行船速度，水手轮班摇橹，人歇桨不歇，不在宿迁河段停留半分。”
“所有人谨守号令，严守军纪！全速北上，穿过宿迁河段，直奔邳州！”
舱外亲兵领命，快步退出去，沿着一艘艘大船奔走，低声传下刘泽清的军令。
船队桨叶齐动，破开河水，向着宿迁方向继续前行。
另一边，次日一早。
淮安城外，运河堤岸之上，旌旗连绵十余里。
“全军拔营！分三路沿运河北追！”
“塘马四散出去，十里一轮换。”
“河道两岸，凡是能看见河面的高坡、渡口，全都安排哨探。但凡寻到刘泽清船队踪迹，即刻飞马回报，不得有片刻延误。”
两万多兵马轰然应声而动。
骑兵分成两队，沿着运河东西两岸的堤道疾驰，马蹄滚滚，尘土飞扬。
步卒紧随其后，扛着长矛鸟铳，快步跟上。
先前征集而来的大快船，一艘挨着一艘，满载披甲士卒，在河道之中列成纵队，顺着水流向北进发。
吴安一身戎装，站在路边，拱手躬身：“总爷放心，末将留守淮安，安抚城内士绅、降卒，清查各处街巷，严防余孽作乱，静候总爷捷报！”
郭遇吉勒住马缰，神色郑重：“淮安新定，人心未定。降兵混杂，流言四起。淮安安危托付于你，凡事慎之又慎，不可大意。”
“末将省得！”
郭遇吉不再多言，催动战马，带着主力顺着运河大堤向北急行。
大军昼夜兼程，一路向北。
沿途快马带着檄文，送往桃源、宿迁各处驿站，勒令地方官吏紧闭城门，严守渡口，堵截逆贼，不许接济刘泽清一草一木、一粒米粮。
一路行至第二日午后，日头偏西。
远处一骑塘马从烟尘里狂奔而来，骑士伏在马背上，浑身尘土。
到郭遇吉马前，骑士猛地勒住缰绳，翻身滚在地，跪倒在泥土里。
“禀总爷，寻到逆贼踪迹了！”
“哨探在桃源以北的运河河面，远远看见刘泽清船队，大大十余艘船，顺着主航道向北行驶，船桨不停，看样子，目标正是宿迁。”
郭遇吉眼中精光一闪，高声喝问：“可看清船上旗号？”
“看得真切，正是刘字大旗，是刘泽清的旗号。”
“船队一路顺流北上，没有登岸。看样子打算不停不休，直接穿过宿迁河段。”
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