第42章 匪患猖獗，官军无能（1/2）
景和十四年，十月初十，黑风岭。
夜幕如墨，山林在风中呜咽，像万千鬼魂在哭嚎。岭下十里处的刘家坳，此刻已是一片火海。茅草屋在烈焰中噼啪作响，热浪裹挟着焦糊味、血腥味，弥漫在秋夜的寒气里。
匪首刘彪骑在一匹杂毛马上，左手提着仍在滴血的鬼头刀，右手攥着一串铜钱——是从一个老妇颈上硬扯下来的，线上还沾着皮肉。他四十出头，一脸横肉，左颊有道疤，从眼角斜到嘴角，笑起来时像条蠕动的蜈蚣。
“都给老子搜干净！”他哑着嗓子吼，“一粒米、一文钱都不许落下！”
百余名匪徒在火海中穿梭，踹开每一扇门，掀翻每一个箱柜。男人的惨叫，女人的哭嚎，孩童的尖泣，与火焰爆裂声、匪徒的狂笑混杂在一起，奏成一曲地狱的哀歌。
一个汉子从着火的屋里冲出来，怀里抱着个三四岁的女娃，身后跟着个披头散发的妇人。没跑出几步，被两个匪徒拦住。
“王老四，你藏的钱呢？”一个独眼匪徒狞笑。
“真、真没了……”汉子跪地磕头，“去年交租，今年春荒，实在……”
独眼匪徒一刀劈下。汉子倒地，血从脖颈喷涌，女娃吓傻了，连哭都忘了。妇人尖叫着扑上来，被另一个匪徒一脚踹倒，拖到草垛后，衣衫撕裂声和压抑的呜咽传来。
刘彪冷眼看着，啐了一口：“穷鬼。”他调转马头，“撤！”
匪徒们扛着粮食、布匹、铁锅，甚至半扇腊肉，嘻嘻哈哈往山里退。有几人落在后面，将火把扔进还未着火的屋子。火势蔓延，吞噬了整个村落。
黎明时分，火熄了，烟未散。
刘家坳幸存的三十几口人，站在废墟前，木然如枯槁。有人低声啜泣，有人跪在焦尸前，徒手扒着灰烬。一个老汉踉跄走到村口那株烧秃的老槐下，仰天嘶喊：“老天爷啊——你开开眼吧——”
声音在空谷回荡，无应。
十月初十，青州都指挥使司。
指挥使周武一身簇新的绯色官服，坐在大堂上，慢条斯理地拨着茶沫。下首坐着指挥同知、佥事、经历等一众军官，个个垂首噤声。
“刘家坳的事，都听说了？”周武放下茶盏。
“听、听说了……”指挥同知硬着头皮道，“匪首刘彪，率百余匪徒，昨夜洗劫刘家坳，杀十七人，掳走妇孺九人，焚毁房屋四十三间……”
“那还不去剿？”周武挑眉。
“这……”指挥同知苦笑，“刘彪狡诈，据黑风岭天险，易守难攻。前几次围剿，都无功而返。再者，卫所兵员不足，弓弩老旧，粮饷拖欠三月，士气……”
“够了。”周武摆手，“本官不听这些。剿匪是你们的职责，剿不下来，是你们无能。本官只问一句：何时能剿灭刘彪？”
堂上一片死寂。
周武冷笑：“都哑巴了？平日吃空饷、喝兵血的时候，不是挺能说么？”
众军官面红耳赤。吃空饷是卫所通病，青州卫定额五千，实额不过三千，其中老弱占半。空额的粮饷，大半进了周武口袋，余下的被各级军官瓜分。至于兵械，更是年久失修——弓弦松弛，刀枪锈钝，甲胄破败。这样的兵，剿匪？送死罢了。
“大人，”经历司经历小心道，“匪患非一日之寒。刘彪原是边军哨长，懂兵法，会练兵。他那伙人，多是溃兵、逃卒，有刀有弓，不是寻常土匪。不如……请朝廷调边军来剿？”
“放屁！”周武拍案，“请边军，显得我青州卫多无能？本官的脸往哪搁？”
“那……”
“再剿一次。”周武冷声道，“调五百人，不，三百人，去黑风岭走一趟。剿不剿得下另说，样子要做给七殿下看。他可在青州盯着呢。”
众人心领神会。这是做样子。派兵去转一圈，杀几个外围匪徒，报个“斩首若干”，便可交差。至于刘彪，谁真去碰？
“还有，”周武压低声音，“七殿下那边，在练新军。你们盯着点，有什么动静，及时报我。记住了，青州的兵，只能听本官一人的。”
“是！”
十月初十，青溪村。
林砚站在村口，看着一队狼狈的逃难者。二十几人，有老有少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。为首的是刘家坳的里正刘老汉，此刻跪在地上，老泪纵横。
“林大人，您要为我们做主啊……”刘老汉磕头，额头渗血，“匪徒不是人，是畜生！我儿子、儿媳都死了，孙子才三岁……全村就剩这些了……”
赵婶端来热水、杂粮饼，逃难者们狼吞虎咽。有孩子吃着吃着，哇地哭出来，说“娘被拖走了”。
林砚扶起刘老汉：“老丈放心，此仇必报。你们先在村里安顿，有我们一口吃的，就有你们一口。”
他转向身旁的孙二狗：“二狗，带乡亲们去安置。腾出那几间空屋，缺什么，从公中支取。”
“是！”
又对陈书生道：“将此事详细记录，遇难者姓名、损失财物，一一造册。这些，将来都是证据。”
陈书生红着眼点头。
人群散去，林砚独站村口，望向西方——黑风岭的方向。王大山悄无声息地出现在他身侧。
“查清了？”林砚问。
“嗯。”王大山声音低沉，“刘彪，原北疆戍卒，景和十一年鞑子入寇，他所在百户所全军覆没，独他逃回。上官要治他临阵脱逃之罪，他杀了上官，聚溃兵三十八人，逃入黑风岭。三年间，裹挟流民、逃犯，现有匪众一百二十余人。有刀八十把，弓三十张，马十五匹。”
“官军剿过几次？”
“四次。”王大山冷笑，“第一次，官军走到山脚，匪已得信，跑个精光。第二次，官军入山，中伏，死伤三十余人。第三次，官军在山外扎营三日，耗完粮草撤回。第四次，就是上月，官军杀了个樵夫，报功‘斩匪一人’，凯旋。”
林砚沉默良久，道：“刘彪此人，用兵如何？”
“狡诈。”王大山道，“不硬拼，不守寨，打不过就跑，追不上就散。专挑小村下手，抢完即走。更关键的是——”他顿了顿，“他在官府有眼线。每次官军出动，他必先知。”
“周武的人？”
“或是，或不是。”王大山道，“但必是官面上的人。寻常百姓，接触不到军情。”
林砚缓缓点头。他想起萧彻的话：青州这潭水，深得很。
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