第150章 萧彻离京，奔赴江南（1/2）

四月三十，巳时，通州码头。

晨雾已散，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压垮这片繁忙的河岸。运河上舟楫如梭，漕船、客船、货船挤挤挨挨，船公的号子声、商贩的叫卖声、脚夫的吆喝声混成一片喧嚣，将这京畿门户的市井气渲染得淋漓尽致。然而码头东侧那处专供官船停泊的栈桥，却笼罩在一种异样的寂静中。

萧彻的官船已升帆待发。这是一艘标准的二层官船，长十二丈，宽三丈，船体刷着深青色的桐油，船头插着“江南布政使萧”的杏黄旗幡，在带着水腥气的河风中无力地垂着。船是新的，但规格只是寻常四品官员的制式，与他从二品布政使的身份颇不相称——这是王振的“关照”，意在折辱。

萧彻站在船头，一身半旧的靛蓝道袍，外罩黑色大氅，腰悬尚方剑，也悬着林砚昨日赠的那柄“秋水”。他面容清癯，颧骨微凸，眼下有淡青的倦色，但脊背挺得笔直，目光沉静地扫过送行的人群。人不多，稀稀拉拉十几个，多是府中老仆、故交子侄，远远站着，不敢近前。那些往日称兄道弟的同僚，一个未见。

“老爷，”老管家福伯眼眶发红，递上一只包袱，“这是夫人连夜赶制的几件夹袄，江南虽暖，但春寒料峭，您要保重身子。夫人和少爷小姐，老奴会照看好，您放心……”

萧彻接过包袱，入手沉甸甸的，除了衣物，想必还有妻子塞的体己银两。他心中酸楚，面上却不露，只拍了拍福伯的肩膀：“家里，就托付给你了。告诉夫人，好生教养孩儿，不必忧心我。”

“老爷……”福伯哽咽，说不下去。

栈桥尽头，忽然传来一阵急促的马蹄声。众人望去，只见三骑驰来，当先是个三十来岁的文士，面皮焦黄，正是昨日朝堂上为萧彻说话的徐阶门生，姓陈。他勒马下鞍，快步上前，对萧彻深揖：“萧公，恩师与高阁老、张阁老本欲亲来，然司礼监今晨传话，说‘阁老当以国事为重，勿为私谊废公’。学生代三位阁老，送萧公一程。”

说着，从怀中取出一封信：“此乃恩师亲笔，嘱学生务必面呈萧公。”

萧彻接过，展开。信很短，只有一行字：“江南之重，重于九鼎。公此去，如利剑出匣，当斩妖除魔，涤荡乾坤。京中事，吾等自当尽力。珍重。”

他将信收入怀中，对陈生拱手：“多谢。请转告三位阁老，萧某必不负所托。”

陈生又取出一只小木匣：“这是恩师让转交的。里面是几本江南地方志、赋税旧档的抄本，或对萧公有所助益。”

萧彻接过，心头暖流涌动。他知道，这是徐阶等清流领袖，在如此险恶的局势下，能给他的最大支持了。

“时辰不早了，萧公请登船吧。”陈生低声道，“此去千里，风波难测，万望保重。”

萧彻点头，转身，最后望了一眼京城方向。巍峨的城墙在铅灰色天幕下沉默矗立，城楼上的旗帜在风中猎猎作响。那座城里，有他经营二十载的基业，有他誓死效忠的君王，有他志同道合的友人，也有欲置他于死地的仇敌。而今，他就要离开了，以“戴罪之身”，以“避祸”之名。

“开船——”船公高喝。

缆绳解开，船桨入水。官船缓缓离开栈桥，驶入浑浊的运河。岸上，福伯、陈生等人挥手，渐渐模糊。萧彻站在船头，一动不动，任河风吹动衣袂，吹散鬓边几缕灰发。

“大人，”一个年轻文吏上前，是他从兵部带出来的旧属，姓方，“江风大，进舱吧。”

萧彻摇头，目光仍望着渐远的京城，忽然开口：“方贤弟，你为何跟我南下？此去凶险，你本可留在兵部……”

“下官是萧大人提拔的，更是林大人从陕西带回来的。”方文吏声音平静，“下官在陕西，见过饿殍遍野，见过易子而食。是林大人、萧大人这样的官，给了百姓活路。下官虽力薄，亦愿追随大人，为这沉沦的世道，尽一份力。”

萧彻转头看他，这个不过二十五六岁的年轻人，眼中是清澈而坚定的光。他心中感慨，拍了拍方文吏的肩膀：“好。那咱们，就在江南，杀出一条血路。”

官船顺流而下，过张家湾，入直沽，河面渐阔。两岸田舍渐稀，芦苇丛生，水鸟惊飞。萧彻终于转身进舱。舱内陈设简陋，一床一桌一椅而已。他在桌旁坐下，打开徐阶所赠的木匣，里面是十几本手抄册子，纸张泛黄，墨迹工整。他拿起最上面一本，是《江南赋税考略》，翻开，扉页上有一行朱批小字：“盐税之弊，在官商勾结；漕运之弊，在胥吏中饱；织造之弊，在宫中索取无度。公此行，如入虎穴，当先固本，后清源。切切。”

固本，清源。萧彻默念这四字，眼中闪过锐光。他知道，徐阶在提醒他——江南的弊政，根子在京城，在宫中，在王振，甚至在……那位昏迷的皇帝。他要做的，不是蛮干，而是先站稳脚跟，积蓄力量，等待时机。

正沉思间，舱外传来敲门声。方文吏引着一人进来，是个四十来岁的汉子，穿着船工短打，但举止沉稳，目光锐利。“小人周淮，见过萧大人。”

萧彻看着他：“你是……”

“小人是林大人安排，在船上护卫大人安全的。”周淮从怀中取出一枚铜牌，正是墨影信物，“此行南下，沿途各码头、关卡，皆有咱们的人接应。更在船上安排了十二名好手，皆扮作船工、伙计，暗中护卫。大人放心，除非王振派大军拦截，否则定保大人平安抵达杭州。”

萧彻心中一定。林砚果然安排周全。“有劳了。周兄弟，这一路，你们要多加小心。”

“这是小的们分内之事。”周淮顿了顿，压低声音，“林大人还有一句话，让小的转告大人。”

“请讲。”

“大人此去江南，有三件事可为，三件事不可为。”周淮声音更低，“可为者：一，整顿盐政，从淮盐入手，先动盐商，不动盐官；二，清理漕弊，从账目入手，先清积欠，不革旧制；三，结交士林，从书院入手，先联清流，不触权贵。不可为者：一，不可触动织造衙门，那是宫里、王振的钱袋子，动则必遭反噬；二，不可擅自调兵，江南卫所糜烂，不可轻信；三，不可与四皇子公开往来，此人深不可测，当敬而远之。”

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