第168章 盐政积弊，触目惊心（1/2）

十月初三，寅时，两淮盐场，白驹场。

夜色未褪，海天相接处只透出一线惨淡的鱼肚白。海风咸腥刺骨，裹挟着细密的盐粒，抽打在脸上如刀割。广袤无垠的盐田在微光中泛着诡异的灰白，一块块如棋盘般整齐划一，一直延伸到视线尽头与墨黑的海水交融。盐田边，低矮的窝棚如坟冢般挤在一起，棚内隐约传出压抑的咳嗽声、孩子的啼哭声。空气中弥漫着海水蒸发的咸涩，混杂着汗臭、霉味，还有一种属于贫穷与绝望的、令人窒息的气息。

林砚裹着一件半旧的黑色棉斗篷，与萧彻、周淮、以及一个精瘦的老盐工，深一脚浅一脚地走在盐田间的土埂上。那老盐工姓陈，是白驹场三十年的老灶户，背脊佝偻如虾，双手关节粗大变形，布满盐渍和冻疮。他是墨影暗中发展的眼线，也是这次潜入盐场的关键向导。

“大人，这边走。”陈老压低声音，指着盐田深处一片黑黢黢的建筑，“那就是沈老爷……不，沈万山的私仓。明面上是储‘余盐’，实际……”他顿了顿，声音发涩，“实际里面堆的，全是没上账的‘黑盐’。白日有盐丁看守，夜里也有巡逻，但丑时换岗，有半柱香的空隙。”

众人屏息，借着黎明前最浓的黑暗，潜近那片仓库。仓库是砖石结构，高墙深院，墙头插着碎玻璃，更有了望塔。但此刻塔上无人，巡逻的盐丁也抱着枪缩在墙角打盹。周淮打了个手势，两个墨影好手如狸猫般翻上墙头，悄无声息解决掉两个哨兵，垂下绳索。

林砚腿脚不便，被周淮和另一个好手托着翻过墙。落地，院内景象让他瞳孔一缩。院子大得惊人，地上铺着青砖，砖缝里嵌着白色的盐粒。一眼望去，整齐码放着数不清的麻包，堆积如山，怕是有上万包。麻包上印着模糊的“官盐”红印，但许多印迹被故意涂抹，更有些麻包干脆无印。

萧彻走到一堆麻包前，用匕首划开一角，雪白的盐粒簌簌流出。他捻起一撮，在指尖搓了搓，又尝了尝，脸色阴沉：“是上好的淮盐。这一包，少说百斤。按制，官盐出场，需有盐引，需盖官印，需入盐课司账簿。这里……”他环视这盐山，“至少十万包，百万斤盐，无引无印，便是私盐，是黑盐！”

百万斤私盐，按市价，值白银五万两。而这，仅是白驹场一处私仓。两淮盐场三十余处，沈万山掌控近半。

“还不止。”陈老佝偻着走到仓库一角，指着地上几口大缸，“大人请看。”

缸口覆着油布，掀开，里面是灰褐色的、颗粒粗糙的盐。林砚捻起一点，入口苦涩，更有沙砾感。“这是……”

“这是‘硝盐’，是从废卤、苦卤里熬出来的，有毒，吃了轻则腹泻，重则要命。”陈老声音发颤，“沈老爷让人将硝盐掺进官盐，三成硝盐，七成好盐，混在一起，装包，运出去卖。一斤官盐的成本是二十文，他掺三成硝盐，成本降到十五文，卖出去还是五十文，一斤净赚三十五文。一年卖几千万斤，这赚头……海了去了。”

萧彻拳头攥紧，指节发白。以次充好，毒盐害民，这是断子绝孙的缺德事！更可怕的是，这些毒盐，许多是作为“官盐”卖给了百姓！

“盐课司呢？巡盐御史呢？都不管？”林砚声音冰冷。

“管？”陈老苦笑，“盐课司大使，是沈老爷的干儿子。巡盐御史，每年收沈老爷‘冰敬’‘炭敬’不下万两。更别说那些运盐的、验引的、收税的，哪个没拿沈老爷的好处？咱们这些灶户，每日天不亮就下滩晒盐，煮盐，一天干六个时辰，产盐百斤，工钱才十文。就这十文，还要被场主克扣‘工具钱’‘伙食钱’，到手不过五文。一家老小，就靠这五文活命。若敢多产，或说盐不好，轻则鞭打，重则……扔进盐池淹死。”

他撩起破烂的衣襟，背上纵横交错，全是鞭痕，有些已溃烂流脓。“我儿子，前年说了句‘这盐太苦’，被场主听见，活活打死，扔进了东海。我老婆哭瞎了眼，去年冬天，冻死了。就剩我一个老不死的，苟活至今，就等着……等着有青天大老爷来，看看这盐场，到底是个什么地狱！”

老人声音嘶哑，泪混着脸上的盐渍，滚落下来。林砚、萧彻沉默。海风呜咽，如万千冤魂的哭泣。

“这盐场，每年产盐多少？实收盐税多少？”林砚问。

“白驹场，年额定产盐八十万引，一引四百斤，该是三亿两千万斤。”陈老如数家珍，“可实产，至少四亿斤。多出的八千万斤，便是‘余盐’，是黑盐，不入账。盐税，按制，一引税银六钱，八十万引该是四十八万两。可盐课司上报，年年‘歉产’，实收税银不过三十万两。余下的十八万两，和那八千万斤黑盐的利，全进了沈老爷和那些官老爷的腰包。”

一座盐场，年贪墨税银十八万两，私盐利不下四十万两。而两淮盐场，三十余座。

触目惊心。

十月初五，巳时，扬州，漕运码头。

运河上千帆竞发，但最显眼的，是那一艘艘吃水极深的盐船。盐船体量庞大，船身刷着桐油，船头插着“盐”字旗幡，在秋日阳光下泛着油腻的光。码头旁，盐课司衙门设了关卡，几个书吏模样的坐在桌后，懒洋洋地查验盐引、过秤、收税。但明眼人都看得出，那查验，不过是走个过场。

林砚、萧彻扮作商人，坐在码头旁的茶棚里，冷眼旁观。周淮已混入运盐的脚夫中，暗中观察。

一艘盐船靠岸，船主是个满脸横肉的汉子，递上盐引。书吏扫了一眼，手指在桌上敲了敲：“王老板，你这船盐，引上写一千引，可这吃水……怕是不止吧？”

王老板会意，从袖中摸出一锭银子，约莫十两，塞到书吏手中：“大人明察，船上有些压舱石，吃水深些。一点小意思，请大人和兄弟们喝茶。”

书吏掂了掂银子，露出笑容：“嗯，确是压舱石。过吧。”

盐船顺利过关，连秤都没过。那船吃水，至少载了一千五百引盐。多出的五百引，便是无税的黑盐。

“看到没？”旁边一个老茶客低声对同伴说，“这就是规矩。一千引的引，运一千五百引的盐。多出的五百引，盐课司分三成，漕运衙门分两成，剩下的，全是盐商的。这还算是‘懂事’的。若不懂事，卡你三天，让你误了船期，损失更大。”

“那盐税……”

“税？”老茶客嗤笑，“按一千引交。多出的五百引，哪来的税？朝廷？朝廷能收到三成税银，就算烧高香了。这些年，盐价年年涨，从三十文涨到五十文，可盐税呢？年年减！你说这钱，去哪了？”

正说着，又有一艘盐船靠岸。这船更大，引上写着“三千引”，但吃水之深，至少载了五千引。船主是个锦衣胖子，正是沈万山手下的一个大掌柜，姓朱。他下船，对那书吏拱拱手，书吏竟起身还礼，满脸堆笑：“朱掌柜辛苦！快，给朱掌柜的船过秤——小心些，莫碰坏了盐包！”

过秤？不过做个样子。秤砣根本没压到底，书吏便高唱：“三千引，无误！”随即，朱掌柜又塞过一张银票，书吏看也不看，塞入袖中。

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