第22章 疟疫（2/2）

“汀蓝，照顾好你们小姐。”

“姑爷放心，奴婢定当尽心。”汀蓝连忙起身，屈膝行了一礼，声音不急不缓，语气却格外郑重。

温实初的脚步声渐渐远去，消散在运河的水声里。曹琴默坐在原地，手中依旧捏着绣绷，却久久未动，目光落在舱帘处，眼底的担忧终于渐渐显露。汀蓝轻步上前，悄悄接过她手中的绣绷，放在桌上，又将凉透的茶盏端走，重新沏了一杯热茶，轻轻塞进她掌心。

“小姐，姑爷医术高明，心善仁厚，定会平安无事的。”

曹琴默微微点头，捧着温热的茶盏，指尖传来暖意，却依旧沉默不语。窗外，运河的水依旧缓缓流淌，不紧不慢，仿佛这世间的疟疫、别离，都与它无关，依旧载着过往的船只，一路向前。

李家集算不上大镇，一条坑洼不平的黄土主街穿镇而过，入目皆是化不开的滞闷与萧索。街面上空荡荡的，偶有几个行人，也都裹着打补丁的旧衣，低着头、缩着肩，贴着墙根匆匆而过，连咳嗽都压得极低，生怕惊扰了什么，整座镇子静得可怕，像被厚厚的棉絮闷住，连风都带着几分凝滞。

温实初牵着马，缓缓走在主街上，马蹄踏在松软的浮土上，扬起细细的尘沙，落在衣摆上，悄无声息。街道两旁的门板斑驳破旧，大多紧紧闭着，每扇门上都贴着县衙的告示，纸角被风吹得卷翘发黄，上面的字迹模糊不清，大意无非是“时疫蔓延，禁止聚集”的官样文章，却拦不住百姓心底的恐慌。

他正欲寻个乡人打听疫情，对面忽然传来一阵急促的脚步声，一顶蓝呢小轿被轿夫抬得飞快，慌慌张张间，险些撞在马颈上。

温实初轻勒缰绳，马儿打了个响鼻，稳稳顿住脚步，神色未变。轿帘被风掀开一角，露出一张方脸，唇上留着短须，眉眼间带着公门人特有的沉肃与威严。

“来者何人？”轿中人开口，语气不算凌厉，却裹着几分居高临下的官腔。

温实初见是官府中人，不多废话，从怀中摸出一枚铜牌，轻轻递了过去。那是太医院的腰牌，铜面被岁月磨得温润发亮，正面錾着“太医院”三个苍劲大字，背面刻着他的姓名与职衔。这腰牌他平日极少动用，可出门在外，却比官服更能省却诸多口舌。

轿中人指尖刚触到腰牌，脸色骤然一变，连忙掀帘跨步而下，全然顾不得官袍下摆扫过地上的尘土，匆匆理了理胸前的补子，对着温实初深深拱手一揖，语气满是恭敬与歉意：“下官济宁府同知周明义，不知太医院大人驾临，多有失礼，失敬失敬！”

温实初收回腰牌，从容还礼，语气平淡：“周大人不必多礼。我途经此地，听闻镇上疟疫横行，特来看看百姓疾苦。”

周明义闻言，眉头瞬间拧成了一个疙瘩，一声长叹里，满是难以掩饰的愁绪：“温大人来得正是时候！这疟疾缠上李家集快一个月了，府里的名医请了个遍，巡抚衙门也递了急报，可无论用什么药，都治不好，只能暂时缓解。百姓们人心惶惶，好些人家都卷了铺盖往外逃，再这么下去，恐怕要酿成大患啊！”

他顿了顿，像是忽然想起什么，眼睛猛地亮了起来，上前半步，声音都带着几分颤抖的期盼：“温大人——您莫不是那位倡种牛痘、成功遏住天花的温太医？”

温实初微微颔首，语气平和：“周大人竟知晓牛痘之事？”

“知晓！怎能不知！”周明义连连点头，脸上的愁云散了大半，望着温实初的眼神，满是救命稻草般的盼头，“下官在邸报上反复读过，还特意命府里的郎中依样施行，连下官的小孙子，都种了牛痘！温大人既有治天花的神技，这疟疾……想必也有法子根治吧？”

温实初未接这话，只淡淡道：“先去看病人，一切需得对症下药。”

周明义不敢多言，连忙侧身引路，亲自陪着他往镇上的医馆走去。那医馆不大，门檐下挤着几个候诊的乡民，个个面色惨淡：有的裹着破旧的棉絮，缩在墙根下，牙关打颤，即便裹得厚实，依旧难掩浑身的寒意；有的面黄如秋霜打过的枯叶，扶着门框大口喘气，连呻吟都显得有气无力，眼底满是绝望。

温实初望着眼前这番凄苦景象，心头一阵发沉，只觉满目疮痍，不忍多看。