第六十章 寿辰之争（1/2）
隆冬时节，寿安堂里烧着地龙，热气从脚底下漫上来，暖得人脸上泛红。银霜炭在铜盆里燃着，没烟没味，只有一股温热悄无声息地铺满屋子。窗棂上糊的那层素纱让热气一烘，凝了一层薄薄的水雾，院里的枯枝隔着水汽看过去影影绰绰的，反倒不那么萧索了。
芳萋萋和青珠到的时候，秦海云和许柔音已经在正厅里坐着了。翠屏姑姑在门口替她掀帘子，暖香裹着热气迎面扑上来，廊下带进来那点寒气一卷就没影了。她如今身子沉了，穿着厚衣裳走路比往日慢了好些，进门时气还没喘匀，眉眼间带着几分赶路的歉意。
她先朝榻上的老夫人屈膝福了一福，直起身来：“妾身来迟了，劳老夫人久等。冬天地滑，走得慢了些，耽搁了。”
老夫人目光落在她隆起的小腹上，脸上没什么责备的意思，抬手虚虚一摆：“怀着身子的人本就比不得平常，走路慢些算什么错处。天冷，坐下说话。”
“谢老夫人体恤。”芳萋萋应了，缓缓在右侧的椅子上落了座。椅子面上铺着厚厚的锦垫，坐上去软软和和的，腰后正巧靠着个引枕，想来是老夫人提前让人备下的，她心里微微暖了一下。
老夫人等她坐定了才收回目光，神色正了正。她半靠在铺着雪白狐皮褥子的黄花梨软榻上，手边搁一串沉香佛珠，指腹不紧不慢地捻着。
她的目光从堂下三个人脸上一一扫过去，不疾不徐的，才开了口：“叫你们来，是为我七十大寿的事。往年过生日没大办，今年不一样，七十整寿，宫里也要来人送贺礼。寿宴的体面就是侯府的体面，操持的人选，今日就定下来。”
她先看秦海云：“往年都是海云一手操办的，宴席也好陈设也好，没出过差错。你是大夫人，按理说今年也该你主事。”
秦海云坐在下首，微微欠了欠身。她脸色比平日更白，嘴唇没什么血色，眉间透着一股病后的疲沓，整个人像让冬天的寒气浸透了似的：“老夫人明鉴。往年妾身操持是应当的，今年也本该尽心为您办这场大寿。只是妾身近日染了风寒，断断续续好些日子了，白天头昏沉沉的，夜里也睡不踏实。今年寿宴来得人多、礼数繁，妾身怕精力不济，万一哪个环节出了疏漏坏了您的吉庆，那就是妾身的罪过了，只能斗胆请辞。”
她说着抬手掩了掩唇，偏过头去轻轻咳了两声，嗓子眼里的痰音听着就闷。
老夫人看着她那副病恹恹的样子，眼底的威仪散了几分，点了点头：“身子要紧，不勉强你。回去好好养着，寿宴的事不用你操心了，我让底下人把补品给你送些过去，缺什么就开口。”
“多谢老夫人体恤。”秦海云低了低头，没再多说。
老夫人把目光转向许柔音，语气还是平和的：“海云身子不适，柔音，你来吧。”
许柔音立刻从椅子上站起来，垂着头，姿态放得极低，手交叠着搁在身前，声音里带着几分诚惶诚恐的意味：“老夫人，妾身……妾身不敢接这个差事。”
老夫人捻佛珠的手顿了一下：“这是为何？”
“妾身先前犯了错，愧对萋萋，心里一直过不去那个坎。府里上下都知道这回事，若是让妾身来操持您的寿宴，旁人难免有闲话，说妾身糊涂人办糊涂事，没那个脸面揽这桩体面差事。寿宴是大喜事，妾身不敢因自己这点缘故让您脸上无光，更不敢给侯府招议论。”
许柔音说着拿帕子按了按眼角，声音低下去，模样诚恳温顺，睫毛颤了两颤，看不出半分破绽。
芳萋萋坐在旁边安安静静地看着，手里捧着青珠刚递上来的一盏温水，指尖贴着盏壁慢慢摩挲着。她本以为许柔音会跟前世一样争着抢着要这份差事，没想到这回先推了。可转念一想，这比争抢还高明。
前世许柔音主动揽事，前前后后忙得脚不沾地，虽然办得风光，可其他人嘴上不说，心里未必没有“贪功好权”四个字。这回先自贬过失、主动退让，姿态低到尘埃里，反倒逼得老夫人开口安慰她、主动把差事交到她手上。既得了悔过安分的好名声，又稳稳拿到了主事之权，比从前精明得多了。
“柔音。”老夫人开口了，语气里带着长辈劝晚辈的宽厚，佛珠在指间不紧不慢地转着，“你的过错已经罚过了，禁足思过这么久，事情早翻过去了。若因为怕人说闲话就不敢出头、不敢担事，反倒显得你心胸窄了。我信你的本事，你只管放手去做，把寿宴办好。你是侯府明媒正娶的二夫人，府中诸事本就该你分内担当，过往不咎，我看重的是你往后的品行。”
许柔音低着头，肩头微微颤了一下，静了好一阵，才轻轻出声：“蒙老夫人信任，妾身不敢再推辞。定当尽心尽力，把寿宴办得妥妥帖帖的，不辜负老夫人的厚爱和期许。”
芳萋萋适时侧了侧身，脸上带着浅浅的笑意，声音温温的：“老夫人大寿是府里的头等喜事，二夫人心思细、办事周，有她主持大局，寿宴必定体面圆满，老夫人只管安心等着享福就是。”
她这几句话说得坦坦荡荡，没有半点计较的意思。许柔音转头看了她一眼，眼底有什么东西飞快地闪了一下，随即换上满脸真挚感激的笑意：“萋萋大度宽和，肯原谅姐姐，姐姐心里这才真正踏实了。”
老夫人脸上显出几分欣慰，又接着交代了寿宴的章程、宾客安排、陈设规制和宴席流程。她说一句，许柔音应一声，侧着身子听得认真，偶尔点头，偶尔轻声问一两个细节，态度恭谨得滴水不漏。
等事情交代得差不多了，老夫人面上露出倦色，身子往软枕上靠了靠，摆了摆手：“罢了，你们各自散了吧。”
三人齐齐起身行礼，有序退出了寿安堂正厅。
出了门，廊下的冷风迎面扑过来，热身子一遇冷激得人打了个寒噤。
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