第137章 伪物的研究（1/2）
灰爪是在后半夜察觉到变化的。那时他正靠在一段新修补过的城墙内侧坐着，膝盖上横放的长矛已经被他捂得温热了。他的耳朵原本还保持着半转动的状态，捕捉着城墙外侧那些断断续续的摩擦声和脚步声，但不知从什么时候开始，那些声音之间的间隔越来越长了。原本每隔一阵就会出现的爪痕刮擦声变成了偶尔一声，然后变成了长时间没有动静。他甚至怀疑过是不是自己太困了听漏了，于是站起来走到垛口前，把望远镜架好，调整焦距，眯着眼睛朝城外看了很久。黑暗中的荒野依然空旷，但不再是那种被填满后又清空的空旷——是那种没有任何东西正在靠近的、安静的、像是被彻底清空之后的空旷。远处的地平线边缘没有新的移动黑影补充上来，连那些散落的低阶魔兽群也不再出现了。
他没有立刻通报。靠在垛口边缘又观察了一段时间，确认视野内没有任何新的移动黑影补充上来，远处的丘陵边缘也没有新的闪光或尘土扬起的迹象，然后他才放下望远镜，走下塔楼，朝值班法师的帐篷走去。他沿途穿过通道时，两侧靠墙休息的预备队员中有人抬起眼皮看了他一眼，又闭上了。灰爪走进帐篷后把情况汇报给了值班法师，没有添油加醋，只是说他观察到的现象。值班法师听完后没有说话，径直走向通讯法阵，过了片刻之后转头告诉灰爪，不止他一个人看到了，东南段和西段的哨兵也报告了类似的情况，兽群已经停止向要塞方向前进了，而且目前没有观察到任何后续补充上来的迹象。灰爪听完后点了一下头，转身走回城墙，重新在原来的位置坐下。他的坐姿很稳，握着长矛时指尖没有刻意用力，他没有再次站起来确认，就那样靠着墙坐着，把自己的呼吸放慢到与周围夜风接近的频率。
城墙上的火把仍然在燃烧，但没有新的冲击让它们剧烈摇晃了，火焰变成了稳定的、细长的锥形，在晚风中缓慢摆动，不至于熄灭也不会被吹散。其他方向的哨兵陆续也在换岗，交接的声音比前几天轻了不少。有人在走下石阶时把靴子踩得很重，像是在确认脚底下的地面还是稳定的。有人把盾牌靠在墙边坐了下来，没有立刻睡着，只是坐着，看着自己手背上那些已经开始结痂的细小划痕。
然而，在远离城墙的荒野深处，第三波兽潮的最后一幕正在以一种截然不同的方式上演。
当时，那几只被围杀的伪传说魔兽已经全部确认死亡，七位魔石阶强者刚刚完成检查，正在商量下一步的处理方案。就在里奥准备起身返回要塞时，西北方向的探测范围边缘同时出现了五道气息。不是一道接一道，而是同时出现，间距均匀，移动速度一致，像是同一批次被投放出来的。所有人的动作在同一瞬间停住了，现场陷入了数息之久的死寂，连风都像是被那五道气息同时出现所形成的压力场按住了。里奥的目光扫过那五道正在接近的气息方向，没有说话，但他按住风隼的手微微收紧了一下。五只魔兽同时出现，这和他们之前面对的三只完全不在同一个量级上。按照前几轮战斗的消耗，每击杀一只伪传说魔兽都需要投入多名魔石阶强者轮番攻击，消耗时间和体力才能将其耗尽。而在这里，能够投入战斗的人数加上里奥也不过八人，即使以最理想的分配方式计算，最多也只能同时应对四只。
没有时间重新调配。五道气息的速度并不快，但它们的前进方向完全一致，朝弧形防线所在的这片区域集中移动。里奥站起身，转向其他七人，声音不大但足以让所有人听清：“我这边拖住一只，你们四个一组对付另外两只。”他没有多说，没有等待回应，直接升空朝最左侧那道气息迎了上去。其他人在他移动的同时也各自朝着分配的方向散开。五道气息在视野中逐渐显现为清晰的轮廓，它们的体型大小不一，但波动模式完全一致，和之前被击杀的那三只一模一样——频率紊乱、层次模糊、缺乏传说级魔兽应有的内敛和克制。
战斗在接触后迅速展开。里奥面对的那只伪传说魔兽在体型上比之前的略小，但速度极快，转向时的灵活性也更高。他没有选择硬碰，而是利用风隼的机动性在低空不断变换位置，在牵制中寻找攻击窗口，同时通过风隼的视觉持续观察其他方向的战况。左侧四人的战斗同步展开，他们面对的是一只体型中等偏大的伪传说魔兽，自愈速度一般，但抗击打能力很强。右侧三人面对的是一只体型巨大、行动迟缓的伪传说魔兽，它的移动速度明显比其他几只慢，但每一次攻击的力度都远超正常水平。第四只则被分配给了另一名单独行动的魔石阶强者，它的行动模式不太稳定，追击一段距离后会突然停下，像是在重新确认目标位置，然后再次开始追击。
战斗在持续了大约半个时辰之后，其中一只伪传说魔兽在累积伤害下倒地，然后是第二只，第三只。正当他们准备转向第四只时，一只体型最大、始终没有被任何一组人正面接住的伪传说魔兽，在绕过战场边缘后突然加速，朝西北方向冲去。它的加速来得毫无征兆，像是它一直在等待其他四只被拖住之后才真正开始行动。它的目标不是战场，而是防线后方一处小型贵族的领地。
里奥在它转向的那一刻通过风隼的视觉确认了它的动向，但他正在与当前面对的伪传说魔兽缠斗，无法直接脱离去追击。那名单独行动负责第四只的魔石阶强者在确认情况后已经朝那个方向追去，但他的速度无法在对方抵达之前拦截，距离差距太大了。那道庞大的黑影在夜色中保持着稳定的速度向西北方向推进，径直朝着那座规模不大、防御薄弱的据点而去。
小型据点没有太多防御。一道高度勉强及膝的石基，一圈木栅栏，三座简易哨塔，不到五十人的守备力量，最高战力不过白银中阶。当那只伪传说魔兽的身影出现在哨塔视野范围内时，卫兵甚至来不及发出完整的警讯。它的体型比据点内任何一座建筑都要大，移动时地面持续震动，木栅栏在第一次接触时就被撞开了一个缺口，断面参差不齐，断裂的木茬向两侧翻卷。哨塔在第二次冲击中倒塌，塔身砸落时扬起的灰尘覆盖了据点中央的空地。据点内的守军在混乱中试图向营房方向集中，但营房墙壁同样没能承受住持续冲击，墙体向内塌陷后与地面接触时发出一声沉闷的轰响。等到追击的魔石阶强者赶到时，据点已经不再具备任何可用的防御结构，石基被撞断了很长一段，碎石散落在倒塌的木栅栏之间，营房的废墟中还残留着未完全熄灭的油灯光源，在地面形成几团微弱的光斑，与倒塌的木材交织在一起。他蹲下检查了一下地面上的痕迹，没有发现有魔兽在据点内长时间停留的迹象。它穿过了据点，继续朝更远处推进，直到接近城墙根下那片空蛙所在的区域。
空蛙在它进入感知范围之前就已经抬起了头。它的金色竖瞳在暮色中完全睁开，身体以一种前所未有的姿态从地面撑起，不再贴地，而是以接近站立的姿势面朝那只伪传说魔兽接近的方向。陆谦丰当时正在营房整理记录，忽然察觉到空蛙的异常动静，快步走到城墙根下时，空蛙已经不在原来的位置了。它正朝着城墙外侧方向移动，速度比平时快得多，身体侧面绷紧，腹部肌肉持续收缩。陆谦丰只来得及确认它前进的方向，空蛙就消失在了城墙根外侧的阴影中。
当它出现在那只伪传说魔兽面前时，那只体型巨大的伪传说魔兽在惯性作用下仍保持着前进的势头。空蛙没有减速，没有停步，在接触的瞬间以一种极快的速度贴上了对方的侧腹。它的姿态比之前任何时候都要主动。伪传说魔兽的体型是空蛙的数倍，但在接触的瞬间它的前肢动作出现了明显的迟滞。紧接着，它开始收缩，在几息之内就把自己的体型压缩到了原来的很小一部分，同时将压缩后产生的空间型能力对准了伪传说魔兽所在的位置。那只魔兽的身体像是被一层无形的边界覆盖，表面的皮肤出现明显的拉扯，四足开始脱离地面。整个过程持续的时间不长，但足够所有人看清它被收入空蛙体内空间的全过程。魔兽的挣扎在进入空间的那一瞬间就停止了，像是被按下了暂停键。伪传说魔兽消失后，空蛙重新松开身体，恢复到了原来的体型，表面看不出任何变化。它转身沿着来路滑回城墙根下，整个过程没有停顿，也没有多余的动作。它的金色竖瞳依然半睁半闭，身体贴回地面后保持和平时几乎一样的姿态，只有下颌上沾着一小片被风吹落的枯叶。它没有在意那片枯叶，也没有把它抖掉。
天空中的战斗已经接近尾声，在确认第五只已经离开战场区域并且没有折返的迹象之后，他们开始转向那只被空蛙收入空间中的魔兽。里奥在确认情况后，决定先返回要塞再处理那只活着的伪传说魔兽。他的风隼从高空降落到他身侧，双翼保持平衡，目光始终聚焦在他身上，像是在等下一步指示，直到里奥下达了返回指令后才重新升空。在返回要塞的路上，里奥经过那处被突破的小型据点时短暂停了一下，确认没有幸存者留下。据点废墟中有一处火堆还没有完全熄灭，火苗在倒塌的木料间隙中映出暗红色的光，照亮了周围散落的碎布片和几件被丢弃的皮甲残片，上面的血迹已经干透了，呈现出暗褐色的不规则图案，但周围没有任何移动的影子，也没有任何声音。他没有停留太久，确认没有需要进一步处理的残留威胁后，重新升空继续朝要塞方向飞去。他经过废墟时没有偏离路线，目光扫过那片倒塌的木栅栏残骸和歪倒的哨塔之后便收了回来。火光还在他背后继续燃烧，但他离开后那片光逐渐缩小成视野远处的一个小点，最终被夜色覆盖。
回到要塞后，里奥直接去了城墙根下。空蛙还趴在那里，身体贴地，下颌搁在泥土上，半闭着眼。里奥没有靠近，在距离它几步远的地方蹲下，看了一会儿，然后开口说那只魔兽还在里面吗。空蛙没有抬头，也没有出声，但它的下颌从泥土上微微抬了一下，像是在以只有它们之间才能识别的方式给出肯定的回应——一个极其细微的动作，但足以让里奥确认。他没有追问更多细节，站起来后说了一声明天再说，转身朝营地走去。在经过陆谦丰身边时他放慢了脚步，低声说了一句“它留了一只活口”，然后继续往前走。陆谦丰站在那里，把这句话在脑子里过了一遍才慢慢消化掉它的重量——空蛙把一只魔石巅峰的魔兽活着关进了自己的体内空间，而这件事对它来说只是挪了一下位置。
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