第165章 北上（1/1）
沈越出了应天府往北走，头一天过了淮河。
淮河渡口的柳树已经绿透了，枝条垂在水面上，被风吹得轻轻拂动。他在渡口等船的时候，看见几个北边来的客商蹲在河岸上歇脚，其中一个正跟旁边的人说着什么，嗓门很大：“俺从山东过来，那边去年秋收的棉田今年春种又扩了。济南府那边一个县就种了五万亩，全是沈先生那个种。俺村今年也种了八百亩，出苗齐得很，比头几年种麦子强。”
沈越站在渡口边上听着，没有凑过去。渡船来了，他随着人流上了船，在船尾坐下来。淮河水从船底流过，哗哗地响着，带着泥沙和草叶的气味。他从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里看了看，又放回去揣好。
过了淮河之后，官道两旁的景致渐渐变了。南边的水田和丘陵换成了北方的旱地和缓坡，路两旁的树从柳树变成了杨树和槐树，叶子被日头晒得蔫蔫的，蒙着一层灰。走了五天到济南府，赵满囤说的那个县果然种了不少棉。沈越在官道边上远远看了一眼，田垄整整齐齐的，棉苗已经半尺高了，绿油油一片铺到天边。他在田埂上蹲了一会儿，拨开一株棉苗的叶子看了看叶背，苗壮根深，没有虫斑。当地里正认出他，跑过来拱了拱手，说今年全县种了五万亩，出苗九成，比去年又好了些。沈越点了点头，在地头教了几句整枝的要领，继续往北走。
又走了七天到北平。
徐达的军营设在城北，营帐连成一片，旌旗在风里猎猎响着。沈越到营门口的时候，守营的兵士接过他的名帖往里面递，过了一会儿，徐达亲自迎了出来。他比沈越想象中老一些，鬓角花白，面皮被北边的风沙吹得粗糙，但身板还直，走路带风。他朝沈越拱了拱手，嗓门洪亮：“沈先生远来辛苦。陛下前几日来了信，说先生要来看军械。俺这就带先生去前锋营看看。”
徐达领着他往营里走。前锋营的校场上，几十个骑兵正在操练，马匹来回奔跑，蹄声如雷。沈越站在校场边上看了看，骑兵的甲胄是铁片缀成的，一片压一片，厚实是厚实，但分量不轻。马上的兵士跑了几圈，额头上全是汗。徐达让人牵过一匹马来，让沈越看马具。鞍是铁架的，沉甸甸的，马镫也是铁铸的。沈越蹲下来摸了摸马的蹄子，蹄铁是旧的，磨损严重，有几块已经歪了。
“北元骑兵的马好，跑得快，甲轻，刀快。”徐达站在旁边说，“俺们追出去三百里，人没事，马先累了。马累了就追不上。追上了，俺们的刀砍不动他们的甲，他们的刀砍俺们的甲一砍一个口子。前锋营折了二十多骑，都是这么折的。”
沈越站起来，从怀里摸出那把一直没用的铁锹——当年在淮安桥底下挖出来的那把，铁质细密，淬火精良。他把铁锹递给徐达看。徐达接过去翻来覆去看了两遍，又用手指弹了弹锹面，听了听声响，眼睛亮了一下：“好铁。哪来的？”
“捡的。”沈越说，“这种铁的打法，我会。刀和甲片都能打，比普通的铁轻，比普通的铁硬。马蹄铁也能打，比现在用的耐磨。”
徐达把铁锹还给沈越，嗓门又高了几分：“先生要什么？铁，炭，人，营里都有。要多少给多少。”
沈越在营里住了下来。他让徐达把铁匠营的人都召集起来，一共三十多个铁匠，分了三班。头一天他什么也没让他们打，先让他们看那把铁锹。铁锹的刃口在日光里泛着一层青黑色的淬火线，细而匀，像一条暗纹。沈越蹲在铁砧旁边，把冶铁的法子一条一条说给他们听——铁要反复锻打，折叠几层，每层之间撒上细炭粉，烧红了再打，打完了淬火，淬火的水温要控制。铁匠们围了一圈，有人拿炭笔在木板上记，有人蹲在地上用手指画图。
第二天开始打刀。第一批打了五把马刀，刀身比普通的马刀薄了一分，轻了半斤，但韧性和硬度都上去了。沈越拿一把在手里掂了掂，刀身微微泛着一层青灰色的暗光，刃口磨得锋利。他让一个骑兵拿着去校场上试，骑兵抡圆了劈在一根碗口粗的木桩上，刀身没卷刃，木桩断成两截。徐达站在旁边看着，拍了一下大腿，嗓门震得铁匠营的棚顶簌簌掉灰：“好刀！”
接下来打甲片。沈越把甲片的样式改了改，铁片变薄，但每片之间加了搭扣，叠压更紧密，整副甲比原来的轻了将近两成。他又让人打了新的马蹄铁，比旧的多了一道防滑纹，钉在马蹄上试了试，马跑起来稳当了不少。铁匠营打了半个月，出了两百把马刀，一百副甲片，三百个马蹄铁。前锋营换装之后跑了一圈，马蹄声比原来轻快，骑兵在马上挥刀的动作也利索了。
徐达站在校场边上看着，忽然转过头来对沈越说：“先生，你那个棉种，俺营里的军士冬天穿了，暖得很。今年北平各卫所都种了棉，加起来好几万亩。军士们自己种的棉，自己纺的线，自己织的布。这个冬天没冻死人。”
沈越站在校场边上，看着前锋营的骑兵在日光里来回奔跑。马刀在风里闪着青灰色的暗光，马蹄铁踏在地面上发出清脆的响声。他从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里看了看。棉籽在午后的日光里泛着一层温润的暗褐色光泽，被他贴身揣了十年出头，表面光滑圆润。他把它翻了个面，又看了看，然后放回怀里贴着胸口揣好。
晚上他在营帐里写了一封信给朱元璋，把军械改良的情况报了一遍，又附了一张马刀和甲片的图样。信写完已经是深夜了，营帐外的北风呼呼地刮着，带着塞外的寒气。他把信折好搁在枕边，躺下来，把被子拉上盖住肚子。帐外有巡逻的兵士走过，脚步声整齐而有力，一下接一下的，在夜色里传得很远。
他闭上眼，掌心里的棉籽被体温捂得温热。