第169章 南行（1/1）
沈越出了应天府往南走，头一天过江。
渡船在江面上晃了小半个时辰，船夫撑着竹篙，嘴里念叨着“今年水大，比往年急”。沈越坐在船尾，看着江水从船底流过，泥沙翻涌，水面上漂着断枝和枯草。过江之后官道两旁的景致渐渐变了，南边的水田和丘陵换成了更南边的梯田和茶山，路两旁的树从杨树槐树变成了樟树枫香，叶子密密匝匝的，把日光遮得严严实实。
走了七天到湖广。湖广的棉田比去年又扩了不少，官道两旁的坡地上到处都是棉苗，绿油油一片铺到天边。沈越在田埂上蹲了一会儿，拨开一株棉苗的叶子看了看叶背，苗壮根深，没有虫斑。当地农师跑过来拱了拱手，说今年湖广扩到了九十万庙，出苗九成往上，比头几年强多了。沈越站起来，在地头教了几句整枝的要领，继续往南走。
又走了十天到贵州。贵州的官道更难走了，山路盘着山腰转，一边是悬崖一边是陡坡，马蹄踩在碎石上打滑。沈越下了马牵着走，走了半天才翻过一座山。贵州的棉田不多，只试种了几千亩，但当地土司对棉种册子感兴趣，派了人来学。沈越在贵州待了两天，把册子留了一份，继续往云南走。
过贵州进云南那天，天上下起了雨。雨不大，但密密匝匝的，把官道淋得泥泞不堪。沈越在马上披着蓑衣，裤腿很快就湿透了，贴在脚踝上凉丝丝的。官道两旁的坡地上，红土被雨水泡得发亮，棉苗从红土里探出头来，嫩绿的两片叶子在雨里轻轻摇晃。他蹲在田埂上看了一株，根系扎得深，侧根在红土里铺展开来，比江西的红壤地还密些。
到滇池边的时候是第七天。沐春在渡口等着他，穿着一件洗得发白的靛蓝棉布袍子，袖口和领口都磨出了毛边，脸晒得比上次见的时候更黑了，颧骨上带着两块暗褐色的晒斑。他看见沈越从官道上走过来，从渡口跑过来几步，站住了拱了拱手。
“先生。”
沈越在渡口站住了，看了看面前的滇池。水面开阔，水色青灰，被雨点砸出密密的涟漪。池边的坡地上，棉田从脚下一直铺到远处的山脚下，绿油油一片，棉苗已经齐腰高了，枝杈上挂着青色的花苞。田垄整整齐齐的，垄沟笔直，土块碎得匀匀的。田那头有几个军士在整枝，手指在顶芽上轻轻一掐，动作利落。
沐春领着他往棉田里走。一边走一边说，滇池边的棉田扩到了三万亩，屯田军一千五百人专门种棉，今年出苗八成七，比去年又高了些。沐英把滇池边最好的坡地都拨给了他，排水沟挖了两尺深，梯田也修了一片。他说着说着蹲下来，拨开一株棉苗根部的浮土看了看，又站起来看了看垄沟的走向。
“先生，红土比江西的酸些，撒石灰的量得加。头一年试的时候只撒了两百斤一亩，出苗只有六成。后来加到三百斤，出苗就上去了。今年加到三百五十斤，八成七。”
沈越蹲下来抓了把土搓了搓。土质松软，带着一股淡淡的石灰味，比头几年在江西见的红壤松快些。他把土撒回去，拍了拍手上的灰，站起来继续往前走。走到田埂尽头的时候，他看见地头立着一块小石碑，碑面刻着“棉生”两个字，字刻得歪歪扭扭的，但每一笔都用力。碑旁边种了一圈石榴树，今年刚开花，暗红色的花瓣在雨里泛着一层湿漉漉的光。
“这是俺去年立的。”沐春站在碑旁边说，“滇池边的军士们凑的钱，让石匠打了这块碑。碑面空着，等先生来定刻什么字。”
沈越在石碑前站了一阵，从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里看了看。棉籽在午后的雨光里泛着一层温润的暗褐色光泽，被他贴身揣了十年出头，表面光滑圆润。他把它翻了个面，又看了看，然后放回怀里贴着胸口揣好。
晚上他在沐春的营帐里住了一夜。帐外雨声密密匝匝的，打在帐顶上沙沙响。沐春在灯下摊开一本册子，上面记着滇池边各块棉田的面积、出苗率、追肥次数、石灰用量，一笔一划的，清清楚楚。沈越翻了一遍，合上册子搁在枕边。
“大理和永昌两府的事，你明年带人去试。”他说，“那边气候跟滇池不一样，红土更深，雨水更多。排水沟得挖得更深，棉种得用更早熟的。头一年先试三千亩，成了再推。”
沐春点了点头，拿炭笔在册子上记下了。他记完了搁下笔，忽然从怀里摸出一块东西递给沈越。是一块滇玉，巴掌大，温润透亮，在灯下泛着一层暖黄色的光。玉面上刻着两个字：“滇棉”。
“俺爹让带给先生的。说滇池边的棉花开了两茬了，白的。这是滇池边出的第一块棉田里收的籽，种出来的棉，纺出来的线，织出来的布，换了这块玉。”
沈越接过滇玉看了看。玉质温润，刻痕里嵌着细密的金粉，在灯下泛着一层暗金色的微光。他把滇玉揣进怀里，和棉籽、三块木牌、青石片、棉祖牌、棉生石片、沐春石片、赵石头石片、军械监制牌挤在一起。怀里十一一样东西了，硬邦邦的一摞，顶着肋骨。
他在滇池边住了五天。每天清早下地，看沐春带着军士整枝打顶，教他们追肥的时机和石灰的用量。滇池边的红土比江西的酸，石灰要多撒些，追肥要分两次，头一次在出苗之后，第二次在青桃坐住之后。沐春记得快，问得也细，有时候一个问题问两遍，把沈越问得蹲在田埂上笑。
临走那天，沐春送他到渡口。滇池的水面在晨光里泛着一层青灰色的光，雨停了，天边露出几片淡蓝的云。沐春站在渡口的泥滩上，朝他拱了拱手。
“先生，明年开春俺带人去大理。试成了写信告诉先生。”
沈越站在渡船上，朝沐春点了点头。船夫一篙撑开岸，船身调了个头，往滇池对岸滑过去。沈越坐在船尾，看着沐春的身影在渡口上越缩越小，最后融进池边的棉田里，分不清哪里是人哪里是地。
他从怀里摸出那粒棉籽和滇玉，放在掌心里看了看。棉籽在晨光里泛着一层温润的暗褐色光泽，滇玉在晨光里泛着一层暖黄色的光。他把两样东西翻了个面，又看了看，然后放回怀里贴着胸口揣好。船底划开的水波一圈一圈地扩散出去，和滇池的波光撞在一起，碎成细细的涟漪。