第252章 楚稷的末路挣扎（2/2）
“我早就该死了。”老人平静地说，“三年前，你把我关进这里的时候，我就该死了。但我活到现在，就是想看看——看看你这个把持朝政二十年的权相，是怎么一步步把自己逼上绝路的。”
他顿了顿，补充道：“现在看来，快了。”
楚稷猛地转身，一脚踹在牢门上。
铁门发出巨响，震得墙壁上的灰尘簌簌落下。
侍卫冲进来：“丞相！”
“滚！”楚稷吼道。
侍卫退了出去。
楚稷喘着粗气，胸口剧烈起伏。他能感觉到血液在太阳穴里奔涌，能听到自己粗重的呼吸声，能闻到牢房里那股令人作呕的气味。
“本相不会输。”他咬着牙说，“本相还有最后一张牌。”
老人看着他：“什么牌？”
楚稷没有回答。
他转身离开牢房，脚步声在通道里渐行渐远。
老人重新闭上眼睛。
牢房里恢复了寂静。
只有油灯燃烧时发出的噼啪声，还有远处隐约传来的、不知是谁的啜泣声。
***
第二天，早朝。
太和殿里气氛凝重。
文武百官分列两侧，垂手而立，没有人敢抬头。龙椅上坐着年轻的皇帝——今年才十六岁，脸色苍白，眼神空洞，像个精致的傀儡。他身边坐着太后，一个四十多岁的妇人，穿着凤袍，脸上涂着厚厚的脂粉，却掩不住眼角的皱纹。
楚稷站在御阶下，身穿紫色蟒袍，腰佩玉带。
“陛下。”他开口，声音洪亮，“北境逆贼猖獗，江南、荆湖、胶东叛乱四起。为保社稷，臣请下诏：加征‘平叛特别税’，京城及周边三府，商户加三成，农户加五成，士绅加一倍。另，京城青壮，十五岁以上，五十岁以下，全部编入军籍，以充禁军。”
话音落下，大殿里一片死寂。
然后，炸开了锅。
“丞相！不可啊！”一个老臣扑通跪倒，“现在米价飞涨，民不聊生，再加税，是要逼百姓造反啊！”
“是啊丞相！”另一个官员也跪下，“强行征兵，与抓壮丁何异？此令一下，京城必乱！”
“请丞相三思！”
“请陛下收回成命！”
跪倒的官员越来越多。
楚稷冷冷地看着他们。
等声音渐渐平息，他才缓缓开口：“说完了？”
没有人敢说话。
“好。”楚稷说，“既然说完了，那本相告诉你们——税，必须加。兵，必须征。谁反对，谁就是通敌叛国。”
他顿了顿，补充道：“昨日，兵部侍郎张成，户部右侍郎赵安，禁军左卫将军陈平，已经认罪伏法。今日午时，菜市口凌迟。还有谁想步他们后尘？”
大殿里鸦雀无声。
跪着的官员们，脸色惨白，浑身颤抖。
楚稷转身，面向龙椅：“请陛下下诏。”
年轻的皇帝看向太后。
太后嘴唇动了动，最终什么也没说，只是点了点头。
皇帝拿起玉玺，在早已准备好的诏书上盖下印。
“准……准奏。”
声音很轻，轻得几乎听不见。
楚稷接过诏书，转身，面向百官。
“退朝。”
他大步走出太和殿。
阳光照在他身上，在汉白玉台阶上投下长长的影子。他能听到身后传来的、压抑的啜泣声，能闻到空气中弥漫的、绝望的气息。
但他没有回头。
***
当天下午，京城乱了。
加税和征兵的消息传开，像一颗火星掉进了油桶。
粮店门口排起了长队，人们拿着银子和铜钱，疯狂抢购米面。米价从一石五两，涨到十两，再到二十两。有粮店老板想关门，被愤怒的百姓砸了店铺，抢光了粮食。
街上到处是禁军。
他们挨家挨户敲门，登记青壮姓名。有反抗的，直接抓走。有逃跑的，当场格杀。哭喊声、叫骂声、打砸声，在京城的大街小巷回荡。
楚稷站在丞相府的高楼上，俯瞰着这座混乱的城市。
他能看到远处冒起的黑烟——那是被点燃的房屋。能听到隐约的哭喊声——那是失去亲人的百姓。能闻到空气中飘来的、焦糊的气味。
但他脸上没有任何表情。
“丞相。”一个幕僚小心翼翼地说，“这样下去，恐怕……”
“恐怕什么？”楚稷打断他，“怕百姓造反？他们敢吗？他们有刀吗？有组织吗？不过是一群乌合之众，闹一阵就散了。”
幕僚低下头，不敢再说。
楚稷转身，走进书房。
书房里已经等了一个人。
那人穿着狄戎服饰，身材高大，脸上有一道刀疤，眼神锐利如鹰。
“术赤王子。”楚稷说，“久等了。”
阿史那·术赤——狄戎王庭的三王子，主战派的代表人物。他打量着楚稷，嘴角勾起一丝嘲讽的笑。
“楚丞相，你们大雍的京城，好像不太平啊。”
“一点小乱子而已。”楚稷平静地说，“坐。”
两人在茶案前坐下。
侍女奉上茶，退了出去。
“术赤王子这次来，想必已经考虑清楚了。”楚稷开门见山。
术赤端起茶杯，闻了闻茶香，却没有喝。
“楚丞相的提议，很诱人。”他说，“割让北境三州，每年进贡白银五十万两，绢帛十万匹，换取狄戎出兵，帮你们平定叛乱。”
“不是帮我们。”楚稷纠正，“是帮大雍。大雍在，边境贸易就在。大雍亡了，北境那个罗慧上台，你们觉得她会跟狄戎做生意吗？”
术赤笑了。
“楚丞相说得对。那个罗慧，我们在北境交过手。她的军队，很厉害。火器，更厉害。如果让她统一了北境，甚至统一了大雍……对我们狄戎来说，不是好事。”
“所以，”楚稷说，“合作，对双方都有利。”
术赤放下茶杯。
“但我有一个条件。”
“说。”
“我要雁门关。”术赤盯着楚稷，“割让的三州里，必须包括雁门关。而且，大雍的军队，必须全部撤出关外。”
楚稷的瞳孔收缩了一下。
雁门关，北境第一雄关。自古以来就是中原抵御北方游牧民族的重要屏障。把雁门关割让给狄戎，等于把北方的门户彻底打开。
“怎么？”术赤笑了，“楚丞相舍不得？”
楚稷沉默了很久。
窗外传来隐约的喧哗声，还有马蹄声——那是禁军在镇压骚乱。
他能听到自己的心跳。
一下，两下。
“好。”他最终说，“雁门关，可以给你。”
术赤脸上的笑容更盛了。
“楚丞相果然爽快。”他站起身，“那我这就回去禀报父汗。一个月内，狄戎铁骑，必到雁门关。”
“等等。”楚稷叫住他。
术赤回头。
“还有一件事。”楚稷说，“罗慧，必须死。无论付出什么代价，她必须死。”
术赤看着他，眼神变得玩味。
“楚丞相好像很恨她。”
“她毁了大雍。”楚稷说，“也毁了我。”
术赤点点头：“明白了。我会亲自带兵去黑石领。那个女人，我会把她的头砍下来，送到你面前。”
“多谢。”
术赤离开了。
楚稷独自坐在书房里。
夕阳从窗户照进来，把房间染成一片血红。他能闻到空气中弥漫的、越来越浓的焦糊味，能听到远处传来的、越来越响的哭喊声。
但他不在乎了。
什么都不在乎了。
他拉开抽屉，取出那份密报，再次看向那行字：
“高筑墙，广积粮，缓称王。”
好一个缓称王。
好一个罗慧。
楚稷把密报凑到烛火上。
纸页燃烧起来，火焰舔舐着墨迹，把那些字一个个吞噬。灰烬飘落，像黑色的雪。
他看着火焰，眼神空洞。
窗外，夜色降临。
京城在黑暗中燃烧。
而在某些阴暗的角落，某些府邸的密室里，某些人的低声交谈中，新的暗流，正在涌动。
“楚稷疯了。”
“他把雁门关都卖了。”
“这样下去，大雍必亡。”
“那我们怎么办？”
“或许……该找条新路了。”
“什么新路？”
“北境。”
“你是说……罗慧？”
“对。那个能让北境归附，能让楚稷如此恐惧的女人……或许，她才是未来。”
声音很低，很低。
低到只有他们自己能听见。
但种子已经埋下。
在黑暗中，悄悄发芽。