第764章 赔钱（1/2）
何掌柜去泉州是三天后的事。
他从广州坐船走东江，到惠州转陆路，走了四天才到泉州。到的时候天已经擦黑了，码头上收工的人正往家走，挑担的、扛包的、赶牛的挤成一条长龙。何掌柜下船时腿有点肿，在船上坐了三天，膝盖弯不过来，扶着船舷站了一会儿才迈步。他这回出门没带多少人，只带了一个伙计、一个账房。账房姓孙，四十来岁，瘦长脸，背着个褡裢，里头装着银票和账册，走路时一只手按着褡裢，像怕人抢。伙计姓何，是他本家侄子，二十出头，壮实，跟在后面提箱子。
三个人在码头上找了间客栈住下来。客栈叫“来安栈”，门脸不大，两进院子，前院住客，后院堆货。何掌柜要了一间上房，让伙计和账房住隔壁。洗了把脸，换了身干净衣裳，他坐在床沿上想了想明天见了郑老板怎么开口。来之前他已经在心里过了好几遍了——赔钱，认错，把事了了。三百两银子他准备好了，再多他就得现凑。他想好了，三百两是底线，郑老板要是狮子大开口，他就把货单拿出来对，对完了再说。
第二天一早，何掌柜去了郑牙行的货场。货场在泉州城南，靠码头不远，一圈土墙围着，墙头上插着碎瓷片防贼，瓷片在日头底下白花花一片。大门敞着，门口蹲着两条黄狗，见人来了也不叫，抬了抬眼皮又趴回去。何掌柜递了名帖，门房是个老头，接了名帖翻来覆去看了两遍，进去通报，过了好一会儿才出来说“郑老板请何掌柜进去”。
郑老板在货场后头的账房里坐着。账房不大，一张八仙桌，几把椅子，墙上挂着几张泛黄的海图，边角卷了，图上的线条褪了色。角落里堆着几捆麻绳和半扇猪肉，猪肉用盐腌过了，挂在铁钩子上滴油，油滴在底下的瓦盆里，积了小半盆。郑老板坐在八仙桌后面，手里捏着一把紫砂壶，壶嘴对着嘴，慢慢嘬。他四十来岁，圆脸，肚子大，坐着的时候肚子搁在桌沿上，像搁了一袋米。见何掌柜进来，他没起身，只抬了抬下巴。
“何掌柜，坐。”
何掌柜在对面坐下来。两个人中间隔着八仙桌，桌上搁着一摞账册、一把算盘、半碟花生米。花生米是炒过的，搁了盐，有几颗滚到桌角去了。何掌柜看了那摞账册一眼，认得是自己发过来的那批货的账。
“郑老板，少货的事，我来当面说清楚。”
“说。”郑老板把紫砂壶搁在桌上，壶底磕在桌面上，响了一声。
“货从广州发出来的时候，装船点了数，七箱铁钉，一箱不少。到了泉州少六箱，中间经过三道手——装船的人、船上的伙计、码头上卸货的人。哪道手出的岔子，我还在查。但货是在路上少的，我认。三百两银子，我赔。”
郑老板没有立刻接话。他伸手从碟子里捏了一颗花生米，扔进嘴里嚼了两下，嚼完了才开口。
“何掌柜，你代管海路的事，我是知道的。桂林让你管，我郑某人没话说。但你头一批货就少了六箱，这事传出去，海路上谁还敢跟你打交道？今天少六箱，明天少十箱，后天你跟我说‘货没到’，我找谁要钱去？”
“所以我来赔钱。三百两，一文不少。”
“三百两是货钱。我郑某人担的风险呢？货少了，泉州这边布庄等着铁钉用，我交不出货，布庄找我赔钱。你知道我赔了布庄多少？六百两。我赔了六百两，你赔我三百两，我还亏三百两。何掌柜，你替我想想，这买卖我做得下去？”
何掌柜沉默了一下。他料到郑老板会加价，但没想到加这么多。三百两变六百两，翻了一倍。
“郑老板，你开个价。”
郑老板把紫砂壶又端起来，嘬了一口，咂了咂嘴，像是在品茶，又像是在品价钱。“五百两。三百两货钱，两百两辛苦费。你赔五百两，这事就算过去了，我不往上告。”
何掌柜的嘴角抽了一下。五百两不是小数目，他这趟来泉州只带了四百两的银票，五百两得现凑。但他没有犹豫太久。他盘算了一下——五百两赔出去，总比郑老板把事捅到桂林强。桂林那边要是知道他头一批货就出了岔子，代管海路的事就悬了。他代管海路，一个月能抽的利不止五百两。赔了钱，保住了差事，钱还能赚回来。
“五百两就五百两。但我有个条件——你收了钱，得给我写个收据，写明‘货已点清，钱已收讫，此事了结’。”
郑老板看了他一眼。“行。你写，我画押。”
何掌柜让账房写了收据，一式两份，写清楚了赔付金额和了结条款。郑老板拿过来看了两遍，改了一个字，把“六箱”改成了“若干箱”，改完了才画押按手印。何掌柜看着他把“若干箱”写上去，心里不痛快，但没说什么。收据上写“若干箱”，对郑老板有利，日后要是再翻出来，郑老板可以说“我又没说是六箱”。但何掌柜急着把事了了，没跟他计较这个字。
银票凑齐了递过去，郑老板接过来数了一遍，数了两遍，揣进怀里，拍了拍胸口，像是怕银票长腿跑了。两个人又坐着喝了两杯茶，说了几句闲话。郑老板问广州那边的行情，何掌柜说“今年铁器走得慢，北边要货少”，郑老板说“泉州这边也差不多，布庄的生意淡”。说了一会儿，何掌柜起身告辞。郑老板送他到货场门口，拱了拱手，说“何掌柜慢走”。
何掌柜出了货场大门，脸色沉下来。他那个伙计跟在后面，小声问“掌柜的，五百两就这么给了”。何掌柜没说话，走了几步才开口：“给了就给了。钱能解决的事都是小事。”
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