第163章 微服私访，体察民情（1/2）

七月廿二，卯时，杭州城北郊外，运河边。

晨雾未散，水汽氤氲。一艘不起眼的乌篷船泊在岸边芦苇深处，船篷低矮，船身吃水颇深，载着两筐时蔬、几篓活鱼，混在无数赶早市的渔船中毫不显眼。船头，萧彻一身靛蓝粗布短打，脚穿草鞋，头戴斗笠，手中握着竹篙，活脱脱一个寻常渔夫。苏清月则穿着藕荷色碎花布衫，头发用蓝布包着，坐在船尾，面前摊着一本账册，手中执笔，看似在记账，目光却警惕地扫视着河面。

这是他们离杭第三日。前两日，萧彻以“巡视府库”为名坐镇衙门，实则是声东击西——他让方文吏扮作自己，带着一队“随从”大张旗鼓地检查各处账目，吸引各方眼线注意。自己则与苏清月、周淮等人，扮作贩菜、卖鱼的小贩，乘夜出城，悄然北行，沿运河往苏州、松江方向而去。他要亲眼看看，这江南的“鱼米之乡”，到底富庶几何，百姓到底活得怎样。

船缓缓前行，驶入主河道。晨雾渐散，河上舟楫渐密。漕船、客船、商船，密密麻麻，帆樯如林。两岸稻田连绵，新稻已抽穗，绿浪翻滚，在晨光中闪着油润的光。更远处，桑林成片，采桑女挎着竹篮，身影在绿荫中隐现。好一派富庶祥和的江南水乡景象。

“大人，哦不，萧哥，”周淮摇着橹，压低声音，“前面就是吴江县了。这吴江县是苏杭漕运要冲，年过漕粮百万石，更产丝绸、茶叶，是杭州府一等一的富县。”

萧彻点头，目光却落在河岸旁一片低矮的茅屋上。那些茅屋倚河而建，墙是土坯，顶是茅草，许多已坍塌半片。屋前空地，几个衣衫褴褛的妇人正在生火煮饭，锅里是稀得能照见人影的粥。几个光屁股孩童在泥地里追逐，瘦得肋骨分明。

“停船。”萧彻忽然道。

船靠岸。萧彻跳下船，苏清月、周淮紧随。三人走向那片茅屋。见有生人来，妇人们警惕地抬头，眼中是麻木的畏惧。一个老妪颤巍巍起身，拱手：“几位……是收鱼税，还是收河捐？”

鱼税？河捐？萧彻眉头微皱。他上前，从怀中摸出几枚铜钱，递给老妪：“老人家，我们走船的，歇个脚，讨碗水喝。”

老妪接过钱，松了口气，脸上挤出些笑模样，从屋里端出三只破碗，舀了锅里的粥——真是粥，稀得只见水，米粒可数。萧彻接过，啜了一口，淡然无味，只有一股陈米的馊气。他放下碗，温声道：“老人家，这吴江县不是富县么？怎的你们……”

“富县？”老妪苦笑，露出缺牙的嘴，“那是老爷们富，咱们这些打鱼的、种田的，能活命就不错了。去年遭了涝，田淹了，鱼也跑光了。县里说要修堤，加征‘修堤捐’，一亩田加三钱银子。咱们哪来钱？只好把田抵给沈老爷，换点活命粮。如今田没了，就在河边搭个窝棚，打点鱼，卖点柴，勉强糊口。可这鱼税、河捐、船捐，月月来收，打十斤鱼，倒要交三斤的税。这日子……唉！”

沈老爷？萧彻与苏清月对视一眼。是那个盐商沈万山？竟已开始兼并土地了？

“那县衙不管么？”苏清月轻声问。

“县衙？”老妪摇头，“沈老爷是县太爷的座上宾，年年‘孝敬’上万两银子。咱们这些泥腿子，去告状？衙门口朝南开，有理无钱莫进来。前村李老四，去年为三亩水田，去县衙告沈老爷强占，状纸递上去，人就没回来。说是‘暴病死了’，尸首都没见着。他媳妇哭瞎了眼，带着孩子跳了河……”

正说着，河上忽然传来喧哗声。只见一艘华丽的画舫顺流而下，船头站着几个锦衣华服的男子，正搂着歌伎调笑。画舫旁，两艘快船开道，船上站着彪形大汉，手持棍棒，呼喝着驱赶前方的小渔船：“让开！让开！沈老爷的船也敢挡？找死！”

一艘小渔船躲闪不及，被快船撞上，船翻人落水。渔夫在水中挣扎呼救，画舫上的人却哈哈大笑，更有人朝水中扔石子取乐。快船上的大汉用竹篙将落水渔夫按进水里，半晌才松开，渔夫已奄奄一息，被同伴拖上船，仓皇逃走。

“那是沈万山的船。”老妪声音发颤，眼中是刻骨的恨，“每月十五，他都要从杭州去苏州收账，沿途横行霸道，撞翻的船不知多少。去年还撞沉了一艘载着新娘的喜船，新娘淹死了，娘家人去告，反被打断腿，扔进大牢……”

萧彻面色铁青，手指在袖中攥紧。苏清月眼中含泪，强忍着不落下。周淮低声道：“大人，这沈万山是江南第一盐商，掌控两淮盐利三成，更兼做漕运、丝绸生意，家资千万。与四皇子、王振皆有往来，杭州知府李文昌更是他干儿子。动他，便是动整个江南官场、商界。”

“动不得，也要动。”萧彻缓缓吐出四字，转身，“上船，继续走。”

船继续北行。过吴江，入苏州地界。两岸景象渐变，稻田渐少，桑林、棉田、茶园渐多。时值七月，正是采茶季，山坡茶园中，许多采茶女挎着竹篮，手指翻飞。但萧彻细看，那些采茶女大多面黄肌瘦，许多还是孩童，不过七八岁年纪，在烈日下弯腰采茶，小脸晒得通红。

船在一处茶园附近靠岸。萧彻三人下船，走向茶园。一个监工模样的汉子提着鞭子，正呵斥一个动作稍慢的妇人：“磨蹭什么！今日采不满二十斤，扣你三日工钱！”

那妇人连连躬身，手上更快，指尖被茶叶梗刺破，渗出血，也顾不得擦。萧彻上前，拱手：“这位大哥，我们是收茶的，路过此地，讨碗水喝。”

监工打量他们，见穿着普通，但气度不凡，尤其那女子，虽是布衣，但容貌清丽，不像寻常村妇，便放缓语气：“茶棚在那边，自己去喝。莫要乱走，这是沈老爷的茶园，闲人莫入。”

又是沈万山。萧彻不动声色，走到茶棚。棚里坐着一个老茶农，正揉着酸痛的肩膀。萧彻递上一枚银角子：“老丈，这茶园的茶，可好？”

老茶农接过银子，叹道：“茶是好茶，明前龙井，一斤值十两银子。可咱们采茶的，采一斤才得三文钱。就这三文，还要扣‘损耗钱’‘器具钱’，到手不过一文。家里五口人，就指着我采茶过活，一天采三十斤，得三十文，买米都不够。前年欠了沈老爷的‘茶苗钱’，利滚利，如今已是十两，这辈子是还不清了……”

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