第18章 。初见林如海。（1/2）

马车离了金陵，一路沿官道向东南而行。过镇江，渡长江，入扬州地界时，已是六日之后。

此番同行共六人。除贾蓼外，另有荣府外院老成管事两名：一名唤作李贵，原跟过贾政出门；一名叫王荣。

又有粗使小厮两人，专管行李车马。再有一个是史鼐拨来的亲兵，姓韩，三十许人，沉默寡言，只负责沿途护卫与递送侯爷书信。

李贵是见过世面的，路上对贾蓼倒也客气，只按府中规矩称“蓼哥儿”，将诸般行程安排、歇宿打尖、过关验牒等事料理得妥帖。那韩亲兵偶尔与贾蓼搭话，问些京中近况，言语间对史侯爷推崇备至。

出金陵第六日黄昏，车马行至一处唤作“清水铺”的镇甸。此地属扬州府江都县辖下，距府城尚有百里。原计划再赶一程，到前面大镇歇宿，不料拉药材的骡车轴辘突然开裂，需寻匠人修理。李贵查看后道：“前头二十里方有市集，此刻天已将黑，不敢夜行。这清水铺虽小，倒有几家客栈，不如在此歇一夜，明早修好车再赶路，午后应能抵扬州城。”

众人无异议，遂在镇口一家“悦来客栈”落脚。客栈不大，前后两进院子，泥墙茅顶，倒也干净。店主是个五十来岁的干瘦老汉，自称姓王，见一行人气度与寻常商旅不同，尤其是那韩亲兵身着软甲，腰佩军刀，不敢怠慢，忙将上房收拾出两间，又命浑家烧水做饭。

饭食简单，无非是糙米饭、咸菜、一道红烧豆腐并一盆青菜汤。李贵、王荣与韩亲兵一桌，贾蓼独自一桌，两个小厮在门房与店家一处吃。席间无话，只闻咀嚼之声。

饭毕，李贵对贾蓼道：“蓼哥儿，明日须早起赶路，您早些安歇。药材车我已让店家挪到后院柴房旁，与咱们住房只一墙之隔，晚间我和王荣轮流守着，您尽管放心。”

贾蓼点头：“有劳李管事。”又对韩亲兵道：“韩大哥连日辛苦。”

韩亲兵抱拳：“分内之事。”

各自回房。贾蓼所住是东厢房最里一间，陈设简陋，一床一桌一凳，油灯如豆。他并未立刻睡下，只和衣靠在床上，闭目养神。九牛二虎之力在身，连日车马劳顿并不觉疲累，反是这小镇夜间的寂静，让他耳力更敏。

约莫子时前后，万籁俱寂，忽闻墙外传来极轻微的“窸窣”声，似有人蹑足而行。紧接着，是压低嗓音的对话，断断续续飘入窗隙：

“……看准了？真是‘参’？”

“错不了……那匣子……松木清香，定是上品老山参……还有几个瓷瓶，塞得严实……”

“马车里……别的箱子？”

“沉甸甸的，怕是金银……那年轻主子，穿得虽朴素，气度不像寻常人……护院带刀，怕是官家……”

“官家又如何？这荒村野店……手脚干净些……”

声音渐低，随即是柴扉轻响，脚步声往客栈前院去了。

贾蓼睁开眼，眸光在黑暗中静如寒潭。果然来了。白日进店时，他便觉那王掌柜眼神闪烁，柜台后两个伙计也是精壮汉子，不像寻常村夫。此地前不巴村后不巴店，他们一行带着明显贵重的箱笼，难免被盯上。

他悄然起身，走到窗边，透过缝隙望去。月色黯淡，后院中，药材车静静停在柴房檐下，李贵裹着毡子靠坐在车辕边，头一点一点，似在打盹。王荣不见踪影，想必在屋内休息轮换。

两个黑影从客栈墙角溜出，悄无声息靠近马车。看身形，正是日间所见伙计之一，另一个则蒙着脸。两人手法熟练，一人望风，一人从怀中掏出细铁钩，探向车辕上捆扎箱笼的绳索。

贾蓼正欲推窗，忽听前院传来一声闷哼，紧接着是重物倒地之声。后院那两人一惊，猛地回头。只见一个高大身影从前院月洞门转出，手中提着一人，正是那望风的王掌柜，此刻软软垂着头，不知死活。来人随手将掌柜扔在墙角，拍了拍手上灰尘，动作轻松得像扔一捆柴。

是韩亲兵。他竟也未睡，且悄无声息制住了前院埋伏。

后院两个贼人见势不妙，对视一眼，竟不退反进，同时从腰间抽出短刃，一左一右向韩亲兵扑去，招式狠辣，竟似练过武艺。韩亲兵冷笑一声，不闪不避，待两人近身，忽地身形一矮，左腿如鞭扫出，正中一人脚踝，骨裂声清晰可闻，那人惨叫着倒地。另一人匕首已刺到韩亲兵肋下，韩亲兵右手疾探，五指如铁钳般扣住其手腕，反向一折，“咔嚓”一声，匕首落地，贼人痛呼未出，已被韩亲兵一记手刀劈在颈侧，昏死过去。

顷刻间，三人皆被制服。此时李贵、王荣才被惊醒，提着灯笼赶来，见状吓得面如土色。李贵颤声道：“这、这……韩爷，这是……”

韩亲兵淡淡道：“几个不开眼的毛贼，想动药材车。店家是内应。”他踢了踢地上昏死的贼人，“绑了，明早送交本地里正。搜搜他们身上，看有无同伙信物。”

李贵、王荣忙不迭应了，找来麻绳将三人捆结实。韩亲兵走到贾蓼房门外，低声道：“蓼哥儿受惊了。贼人已料理，请安歇。”

贾蓼在屋内应道：“多谢韩大哥。辛苦了。”

一夜再无话。

次日清晨，韩亲兵将贼人与王掌柜押送至镇上里正处，亮出史侯府腰牌，言明此乃侯府与金陵贾府送往扬州林盐政处的紧要药材，贼人竟敢觊觎，形同劫掠官物。里正只是个乡下小吏，听得“侯府”“盐政”“贾府”这些字眼，吓得魂飞魄散，连连保证严惩不贷，定彻查有无余党。

骡车轴辘已由镇上木匠修好。众人匆匆用过干粮，即刻上路。李贵、王荣经此一事，对韩亲兵敬畏有加，对贾蓼也更加恭谨。

午后，扬州城郭在望。但见运河如带，帆樯林立，城楼巍峨，人烟稠密，果然是个繁华锦绣之地。一行车马从挹江门入城，径往盐政衙门所在街区。

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