第94章 还没送出去的答案（2/2）

他都答得上。

客店取回的废稿里，也能找到对应的添删。字迹、纸张与实际写作的过程，尚待继续核对，但至少不是一包临时塞给他的陌生文章。

“你为何相信，这位先生只凭几篇文章便能帮你备考？”谢知衡问。

周怀礼低头看着桌面。

“父亲说，是陆大人身边的人看过。”

“说过陆大人可能接替主司么？”

“没有。”

“今日题目外泄，你知道？”

“街上都在说。”

“有没想过自己手里的，也可能有问题？”

周怀礼的脸色一点点变白。

过了一会儿，他道：“想过。”

“然后做了什么？”

“去问父亲。他叫我别管外面的闲话，说我的稿子没有往街上卖。”

屋里安静下来。

谢知衡没有提高声音。

“你听完便放心了？”

周怀礼抬起头，嘴唇动了一下，又垂下眼。

“没有。”

他伸手按住膝头，指尖用力得发白。

“所以我今日去取，想看看究竟改了什么。”

“你有没有想过，把它交出来问明白？”

年轻人许久没有回答。

门外有人提着水桶经过，桶沿撞了一下门框。他像被那声响惊了一下，肩膀缩起。

“怕问了，就不许考了。”

同样的迟疑，谢知衡今日已经听见不止一次。

章衡怕题被换。

买文的人怕钱白花。

周怀礼怕失去资格。

每个人都知道哪里不对，又都想多留一会儿，等事情自己变得可以解释。

谢知衡让书吏照录，没有替他换成一句轻巧的“不知情”。

评文者也找到了。

是城中替人抄写、润色文章的老秀才，姓孟。他收了二两银子，只知题目与文章一同送来，叫他批哪里不通、哪里可以写得漂亮些。

他没见过周怀礼，也不知道题要用在何处。

“那封面上的‘陆氏旧评’，是你写的？”谢知衡问。

孟秀才扶着鼻梁上的老花镜，凑近看了看，立刻摇头。

“不是。我的字没有这么收尾。”

这四个字，出现在夹进经义注本的薄册内页。

它们不在书铺最初留稿上，也不在周怀礼的文章里。

经府中旧帖与周恪自记账簿比对，笔形有相近之处。谢知衡仍让人另行取样，没有只靠这一眼便下结论。

周恪再被问及时，终于承认。

“我添的。”

“为什么？”

“怕大人看见生稿，不肯细看。”

“所以让他以为是自己早年看过的东西？”

周恪闭上眼，点头。

陆绍谦常在夜里翻那本注书。他见过主人遇到旧评时，顺手摘出几句，另写成文。他赌的就是这一点熟悉。

至于五道题的来处，更让人心里发沉。

它们不是周恪凭空拟的。

是他多年替陆绍谦收拾废稿时，从弃纸里陆续留下的片段。有些是议论，有些本就拟成过问题，这次由他凑在一起，改成五道完整策问。

陆绍谦确实可能觉得熟悉。

因为有些话，本就出自他手。

“为什么要这样做？”

谢知衡问完，等了很久。

周恪坐在凳上，仿佛忽然老了几岁。

“我儿子书不差。”

他先说了这句。

“他从小就肯念。冬天手裂着，还拿布裹住握笔。我在陆家这么多年，求过旁的事，没有求过给他一个名次。”

“所以这一次，想自己替他求。”

周恪抬起头，眼睛发红。

“我只是让他先写几遍。真进了场，还是他自己写！”

谢知衡看着他。

“别人同样要自己写，却只能进场以后才看见题。”

周恪的嘴唇动了动。

“我没把握大人一定用……”

“没有把握，所以你还印了一千张纸，花银子把旧题散出去，给他争一个可能。”

这句话落下，周恪终于没有再辩。

他低下头，两手捂住脸。

半晌，指缝里传出含混的一句：

“我怕他一辈子都跟我一样。”

谢知衡没有回答。

门外等候的士子里，有人连多住一夜的房钱都要借。他们的父亲未必不怕，只是没有一间主司书房可进，也没有多年收下的废稿。

周恪的畏惧是真的。

被他拿来下注的几百个人，也是真的。

夜深时，陆绍谦看完了核实到的部分。

他没有去见周恪，只在呈文后又添了一页，写明府中弃稿处置不严，管事得以接触文牍，愿一并候查。

这不能代替判断他是否参与。

往来银钱、传递日期与见证还要继续核，不能只凭主仆二人都说不知情，便替他洗清。

萧既明将呈文收下，另请礼曹安排不涉原拟题、也不涉此番往来的人重拟试题。具体名单与封存安排不再经原来几处传递。

临离开时，周怀礼在偏屋门口叫住谢知衡。

“我父亲……”

他只说了三个字，便说不下去。

谢知衡停住。

年轻人手里拿着自己的废稿，纸已经被捏出几道折。他低头看了一会儿，慢慢把它们摊平。

“这些，还要留下，是不是？”

“要。”

周怀礼点头，把纸放回桌上。

最上面那篇，开头写得很认真，第一行几乎没有涂改。旁边却有一行朱批：

立意尚平，宜另出新见。

他曾为这一句改到深夜，觉得离考中又近了一点。

如今才知道，那几夜用功，已经被放在一条别人不曾获准走的路上。

他收回手，低声问：

“若没有这些，我是不是就不成？”

谢知衡看着他，没有用一句“你一定行”安慰。

“这件事，谁也不能替你作答。”

院外，更鼓响了。

题房的灯还亮着。