第10章 软硬兼施，敲绅筹粮（1/2）

光绪二十六年，八月初九。出泰安第五十五天。

保险队的营地已经三天没见着正经粮食了。福伯把最后一口袋底子刮干净煮了一锅清汤，每人分了两碗，碗底那点碎米粒像撒在清水里的芝麻，捞都捞不起来。蒙古牧民们还能啃点干草根勉强填肚子，李阁臣的嫡系家丁饿得靠在车轮上喘气，赖三那几个杂匪更是蔫头耷脑，连说话的力气都没有了。莉娜来报信的时候脸色煞白：铁骑那边已经有人开始杀瘦马了……

老子站起来，把毛瑟枪别好，腰上挂了两个满弹匣。走到营门口，李阁臣已经点了三十个人等在那里，巴特尔带着二十个能骑的蒙古汉子牵马站在后面。青禾小跑着追上来，往老子怀里塞了两块干饼，转身又跑回去了，什么话都没说。

柳林堡离营地不到二十里，老子带着人一路骑过去，青骢跑得又快又稳，晨风灌进领口，吹得老子左胸那道疤微微发痒。越过一道土坡，柳林堡出现在视野里——灰扑扑的土墙圈着一片庄院，高墙碉楼，四周都是枯黄的庄稼地。

老子勒住马，抬手示意队伍停下。

李阁臣，带人从东面围住，别让人跑了，别靠近墙，别放枪。巴特尔，你带铁骑在西面官道上巡一圈，截住所有可能给堡里送信的路。赖三，你跟老子去敲门。

赖三从后面拨马上来，一张瘦脸笑得谄媚：爷，我带两个人跟您去，堡里护院有二三十个，万一——

万一什么？老子把毛瑟枪拔出来晃了晃，就问他一句，开门还是不开。不开再说。

老子带着赖三和两个家丁策马走到堡门口。大门紧闭，门板上了铁皮，门楣上雕着福禄寿三星，漆掉了大半。墙头上的护院探出半个脑袋来，手里攥着杆老铳：什么人？

过路的。老子仰头看他，叫你们东家出来说话。

护院缩回去了，过了约莫一炷香的功夫，大门吱呀开了一条缝，一个穿绸褂子的中年人侧身挤出来，后面跟着两个膀大腰圆的护院。那人三十五六岁，圆脸，肥头大耳，下巴叠了三层，一双小眼睛在老子身上扫了一遍，拱了拱手：在下柳林堡主事周世昌。不知这位兄弟怎么称呼？

老子姓如，单名一个意字。保险队的人。

周世昌的眉头动了一下：保险队？

护民守土，安生自保。周东家应该听说过，近来关外胡子猖獗，流民遍地，官府管不过来。保险队这一路上收拢了不少难民，也剿了几股土匪，保了这一方百姓太平。

周世昌没接话，小眼睛滴溜溜转了两圈，笑容不变：那如兄弟到我这小堡来，是有什么事？

借粮。老子开门见山，三百人，一个月。周东家开了价，老子给。

周世昌的笑容僵了一瞬。他上下打量了老子一遍——绸衫上沾着干涸的血迹，腰后别着两把枪，胯下的青骢马一看就不是凡品。他身后虽然只带了两个人，但远处土坡上黑压压一片人影，少说几十骑。

如兄弟说笑了，周世昌摆手笑了两声，柳林堡今年收成也不好，仓里存粮只够自家吃的——

周东家，咱们打开天窗说亮话。老子打断他，外面流民饿死了多少，你比我清楚。你的仓里屯了多少粮，我也有人跟我说了。老子不白拿你的，你用粮换老子保你全家平安——柳林堡这方圆几十里，你说哪家土匪敢动你？

周世昌脸上的笑没了。他盯着老子看了好一会儿，然后低声说了一句：如兄弟，借一步说话。

老子下马跟着他走进堡门。门里是个四方大院，中间一口老井，两边堆着柴垛，里面是几进青砖瓦房。周世昌把老子让进堂屋，让下人倒茶，门关上之后换了副口气。

如兄弟，我也不瞒你。粮我确实有一些，但这年月粮比命贵，我周家三代攒下来的家业，不能白送人。你空口说白话，让我怎么信你？

老子端起茶碗喝了一口：你屯了多少粮？

周世昌没答话。

三千担够不够？

周世昌的眼皮跳了一下。老子把茶碗放下：你别以为老子不知道，你的窖里至少存了五千担。去年灾年你低价收粮，今年高价卖，赚了三倍的利。老子不跟你计较这个，但你要跟老子硬扛——

老子把毛瑟枪拔出来放在桌上，枪口冲着周世昌的方向。周世昌脸色变了，手往椅子扶手上按了一下，外面的护院显然听见了动静，有人把刀抽出了半截。

老子今天带了三百人来，老子说，五十条枪，一百多匹马。你要是觉得你那二十几个护院能挡住，尽管试试。但老子跟你讲道理——老子给你两条路。第一，借粮给老子，借条写清楚，日后老子连本带利还你。第二——老子把枪口转了个方向，对着窗外院墙外面那片天，老子撤了人，回去跟外面那些人说柳林堡有粮，你猜明天会来多少人抢？

周世昌额头上出了一层细汗。

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