第12章 四方投效，扎根北上要道（2/2）

老子打量了他一眼，让他坐。刘万山屁股挨着石头坐下，开门见山：如兄弟，保险队这一路上的作为，我都听说了。不扰民，不劫掠，还帮百姓干活……说实话，这年月这样的队伍我头一回见。

有话直说。老子说。

刘万山沉默了一下，然后说：白土沟往北八十里，有股匪帮占着官道。不知道如兄弟听说过没有，他们的头子叫杜立三，辽西一带有名的悍匪。我们这边几家大户的秋粮全被堵在镇子上运不回来，请官府出兵马剿匪，官府说没钱——

你想让保险队帮你剿匪？

不是让，刘万山正色道，是想跟保险队做个买卖。你保我们的粮道安全，我们每年给你们——他伸出三根手指，三成。

老子盯着他看了几息，没答应，也没拒绝。杜立三这名字老子在史料里见过，辽西巨匪，张作霖早期都拿他没办法，后来用计才弄死的。正面硬啃不划算，但放着不管也不行——那条官道是进关外的必经之路。

刘东家，你的买卖老子接了。但剿匪的事不急，老子要到镇北城安顿下来再说。你先回去，告诉你们那几家大户，保险队过境这段日子，你们的粮道老子先帮着护。剿杜立三的事，等老子站稳了脚跟，自然会跟他算账。

刘万山站起来，深深拱了一躬，牵马走了。走之前又回头说了一句：如兄弟，保险队要是真能镇住杜立三，我刘万山这条命就卖给保险队了。

他走后，老子坐在火堆边没动。莉娜端了碗水过来蹲在旁边：你不怕他说的是假的？

假不了。老子接过碗喝了一口，他眼里的东西是真的。被杜立三欺负狠了，找不着人出头，好不容易看见个能打的，急眼了。

老子站起来，拍了拍手上的灰，朝北面那片渐渐暗下去的天际线看了一眼。关外的山影已经清晰可见了，灰蓝色的轮廓镶在落日的金边里，像一道门槛横在眼前。

明天加急赶路，三天之内到镇北城。到了之后先扎营、立寨、挖沟、垒墙，把底盘稳住。然后——

老子把碗底最后一口水仰头喝了。

再跟杜立三谈。

第二天一早，保险队拔营北上的时候，白土沟村口站了二三十个青壮，有人背着包袱，有人扛着农具，刘万山站在最前面。他看见老子出来，拱手道：如兄弟，这些人自愿跟着保险队走，我拦不住。

老子勒住缰绳看了看那些人。二三十张脸，有的年轻有的老成，但眼神都亮——那是有了盼头才有的光。

老子没多话，只说了句：跟上。

队伍继续往北走。人越来越多，从早上的一百多号到傍晚扎营时一数，多了近百张新面孔。福伯的笔已经记了一厚沓纸了，手底下那几个识字的家丁轮流上阵，才把所有人的名字登记完。

老子骑在青骢上走在队伍中段，前后左右全是人。李阁臣的镇北亲军在头阵开路，巴特尔的蒙古铁骑散在两翼拉成警戒线，赖三的游击军在最后面收尾断后。中间是粮草车马，和那些新加入的流民青壮。丫鬟们挤在车上，春兰秋菊两个难得没拌嘴，各自低头擦着手里的枪——发下来防身的，每人一把短铳。

老子勒住马，回身看了一眼自己这支队伍。尘土在暮光里浮着，马蹄和脚步踩出来的声音铺成一片均匀的嗡嗡声，带着一种踏实而沉稳的劲头。

两个月前，老子在醉仙楼开枪的时候，身上只有一把毛瑟。爹娘死在荒路上的时候，老子身边只剩二十个残兵败将。现在老子身后跟着几百号人，有枪有马有粮，有了名字、有了规矩、有了名声，还有了一条往北去的路。

老子转过头，继续催马往前走。镇北城还在前面，杜立三还在前面，关外那盘大棋也还在前面。但至少，第一步已经踩实了。

脚下的路从山东的黄土变成了关外的沙土，颜色浅了些，踩上去更松软，带着一股草木凋败后淡淡的涩味。青骢打了个响鼻，四蹄不快不慢地敲着路面，节奏稳当得像老子的心跳。

往前走就是关外了。关外比关内更野，但野地才能长出真正的东西。老子回头看了一眼身后这支队伍，乱糟糟的，但每个人都活着，都在动。福伯的账本越写越厚，李阁臣的肩膀越来越宽，巴特尔的骑兵们唱着草原上那种拖着长调的歌，暮色里飘出去老远。