第13章 弃关内，进关外，定鼎镇北城（1/2）
光绪二十六年，八月廿八。出泰安第七十四天。
镇北城是一堆烂石头。
老子骑着青骢站在坡顶上往下看的时候，第一反应是这破地方比想象中还他妈破。灰黄色的土墙塌了半边，墙上爬满了枯藤和野草。城门只剩个门洞，门板早不知被谁拆去烧了。城墙根底下长满了半人高的蒿子，风一吹哗啦啦响，像有几百个人藏在里面。城里头几排石头房子屋顶塌了大半，露出黑黢黢的房梁，横七竖八地杵在那儿。
但老子一眼就看上了这地方。
城墙虽然塌了，但地基还在，补一补能重新立起来。城里的空地足够扎下几百号人，外围的地势高，站在城墙上能把四面都看尽。城北有条河，水是活的。城墙外头是大片的开阔地，适合练骑兵。
就这儿了。老子对身后的人说。
李阁臣催马过来看了看，脸上没什么表情，但眼神里那点东西骗不了人——他也看中了。城墙要重修，东面塌得厉害，西面还能用。
先扎营。把还能住的房子清出来，老弱妇女住里头。青壮住帐篷，马圈在城北河边。城墙从东面开始补，石头不够就去河边捡。
福伯已经开始招呼人卸车了。几百号人从队伍里散开，有人扛着工具去清房子，有人牵马去河边饮，有人搬石头垒临时灶台。丫鬟们从车上下来，春兰揉了揉发僵的腿，抬头看了看那几间还没塌透的房子，皱了下眉但没说什么。青禾扶着周妈下来，找了间背风的屋角铺了草垫子，把老太太安顿下来，又转身去帮莉娜清点物资。
老子下了马，把缰绳扔给一个家丁，踩着满地的碎石头往城里走。脚下的石板缝里长着野草，踩上去软塌塌的。城中央有一片空地，原来大概是校场，这会儿长满了齐腰深的荒草。老子伸手拨开草往前走，脚下踢到一块硬东西，低头一看，是个锈透了的铁箭头，半埋在土里，只露出个尖。
老子弯腰把它拔出来看了看，铁锈一碰就掉渣，但形状还在——箭簇，前朝的东西，不知道是哪年哪月哪场仗留下来的。老子随手扔了，继续往里走。
城北的城墙保存得最好，七八尺高，虽然墙头上长满了草，但墙身还没塌。老子爬上去站在墙头往北看，一条灰白色的土路从城脚底下伸出去，穿过干涸的河床和起伏的荒原，一直延伸到天际线那边。那是通往关外腹地的路，往北能到草原，往东拐进奉天地界，往西通向蒙古。三条方向交汇在镇北城门前，守在这儿就等于掐住了三条道的脖子。
老子在墙头上站了很久。风从北边灌过来，把老子衣摆吹得猎猎响。左胸那道旧疤被风刮得微微发凉，但已经不疼了。
好地方。老子低声说了一句，然后转身下了城墙。
扎营的第三天，福伯来报——投效的人又来了。这次不是散兵游勇，是一支三十几号人的队伍，领头的是个四十来岁的黑脸汉子，穿半旧官服，身后的人个个背着长家伙，看着像是团练兵。他们一路从关外往南走，听说保险队在镇北城扎了根，掉头回来的。
老子在城中央那片清理出来的空地上见了他们。黑脸汉子带着人整整齐齐站了一排，虽然衣裳破旧，但队列站得比老子那些杂牌军规矩得多。他上前一步拱手：在下前奉天团练副哨官马德彪，带了三十六个兄弟。听说保险队在这边落了脚，特来投奔。
老子上下打量了他一遍：为什么投奔老子？
马德彪苦笑了一下：奉天那边乱了，团练解散了，饷银欠了三个月。我带着弟兄们往南跑了两百多里地，一路上遇见的队伍不是土匪就是溃兵，没一个能让弟兄们安心吃口饭的。保险队的名声我听了——不抢老百姓，不杀降，说话算话。就冲这个，我来。
老子看了他一会儿，然后问了他三件事：认不认字，会不会练兵，打没打过仗。马德彪一一答了——粗通文墨，带过兵，前几年在辽西剿过匪。老子点了点头，把他安排进李阁臣的镇北亲军做副手，专门负责新兵训练。
马德彪带来的那三十六个团练兵，个个都有底子，不用从头教，直接编进了各队。老子一口气把镇北亲军扩到了八十人，蒙古铁骑补到了一百五十骑，游击军扩到四十人。加上福伯管着的后勤和那几个新来投效的零散小匪，保险队总人数已经逼近四百。
那天晚上老子坐在城中央那堆篝火旁边，福伯捧着账本一页一页地念——人员、马匹、枪械、弹药、粮草、银钱。数字在火光的明灭里跳动，老子一字不落地听着。
念完了，福伯合上账本，看了看老子没说话。老子也没说话，伸手往火堆里添了一根柴，看着火星子噼啪溅起来。
四百人，一百八十匹马，六十八杆长枪，子弹还能撑两场仗。粮草够吃一个月。这些数字摊在账面上说多不多说少不少，但老子心里清楚，跟两个月前那二十几个残兵败将比起来，已经是翻了几番了。
但翻了几番不够。关外不是善地，杜立三那几千号人虎视眈眈，张作霖还在奉天那边等着崛起，再往北还有沙俄的白军在等着崩盘。老子这四百号人放到那片棋盘上，连个卒子都算不上。
老子往火堆里又添了一根柴，火星溅到了李阁臣的靴面上，他挪了一下脚，没吭声。周围安静了一会儿，只有火堆在噼噼啪啪地烧，远处马圈那边偶尔传来一声骡马的响鼻。北风吹过城墙上那些塌了一半的垛口，发出低沉的呜呜声，像哨子又不像。
老子想清楚了一件事。老子开口，声音不大，但火堆边的几个人都听见了。关内不能回去了。山东回不去，直隶回不去，中原那片地儿老子不碰了。谁爱争谁争去，老子不淌那浑水。
李阁臣抬起头，看了老子一眼。
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