第14章 辽西巨匪杜立三，首次交锋（1/2）

光绪二十六年，九月初五。镇北城。

赖三出去探了六天，回来的时候瘦了一圈，脸上胡子拉碴的，进门就灌了两碗凉水才把气儿喘匀。老子把地图摊开，他蹲在地图边上拿手指头一路划，从镇北城往东，沿着一条灰白色的虚线，手指头在一处画了交叉记号的地方停了下来。

“爷，杜立三的人马就盘在这儿，离咱们九十里地。”

老子看着那地方，叫黑风口。地图上标注着“辽西匪巢”四个字，是莉娜根据之前收容的流民口述画上去的。地形险，两面夹山，中间一条窄路通出去，易守难攻。

“多少人？”老子问。

“常驻的五六百。但外围还有十几个小股匪帮附庸着他，真打起来能拉出来一千多。”赖三舔了舔干裂的嘴唇，“爷，这孙子不好啃。他在辽西经营六七年了，方圆百里的官府拿他都没辙。手下有枪有马有炮，还弄了几门土炮架在山口上。”

老子没说话，手指头在地图上那处交会点敲了两下。

“碰上他的人没有？”李阁臣问。

赖三点了点头：“碰上两回，都绕开了。不过——”他看了看老子，“有一回没绕开，被他们一个巡哨队撞上了。我带着弟兄们躲得快，没打起来，但有一件事——他们那个小头目喊了一句话，我听着不对劲。”

“什么话？”

赖三搓了搓脸：“他说‘回去告诉你们当家的，辽西这片地儿，杜爷说了算。想在这儿落脚，先来黑风口磕头。’”

老子抬起头看了他一眼：“还说什么了？”

“没了。喊完他们就走了，没追。”

火堆边安静了几息。莉娜蹲在旁边，把那句“先来黑风口磕头”用俄语低声重复了一遍，然后抬头看着老子，灰绿色的眼睛里有点担忧的意思。

老子把手从地图上拿开，往火堆里添了一根柴。“他没追你们，意思就是不想现在就打。但他让人带话，意思是‘老子知道你们来了，别惹事。’”

“那咱怎么办？”李阁臣问。

老子想了想。杜立三的手已经伸过来了，但伸得不深，只是试探性地碰了一下，想看看保险队是软柿子还是硬骨头。老子要是现在带着四百号人去黑风口跟他干一仗，就算打赢了也折损大半，不值当。但要是不搭理他，他早晚会找上门来。

“不理他。”老子说。

赖三愣了一下：“爷？”

“他扔了一句话试探咱们，咱们装没听见。他要是真想打，不会派人来喊话。他就是在摸底，想看看保险队是个什么路数。咱们该干什么干什么，练兵、修城、囤粮，当没这回事。他憋不住了自己会来找咱们。”

“那他要是真打过来呢？”巴特尔粗声粗气地问。

老子站起来拍了拍手上的灰：“那就打。但打之前先让他掂量掂量——打咱们值不值当。”

接下来半个月，保险队闷头干自己的活。

镇北城的城墙从东面开始修补，李阁臣带着镇北亲军和新来的马德彪那批人轮流干，白天搬石头垒墙，晚上练队列。城墙豁口堵上了大半，东面那道最长的裂缝用碎石和黏土填平了，虽然看着还粗糙，但至少能挡箭了。城门也重新立了扇门板，厚榆木的，用了两根铁条加固，一推吱呀呀响。

北面河边那片空地整出来做马场，巴特尔带着骑兵在那里跑马练阵型。蒙古汉子们骑术本来就顶尖，加上新发下来的枪，每天早晨的马蹄声像打雷一样从城北传过来，震得城里的瓦片都在颤。莉娜蹲在马场边上翻译口令，把“左翼包抄”“后队合围”“散开突击”这些词一句一句用蒙语喊给巴特尔听，巴特尔再扯着嗓子传下去，整个马场吼声一片。

城里那些塌了顶的房子也清理出来了几排，老弱妇女搬进去住了，虽然还是漏风，但至少有了四面墙。周妈住的那间最靠里，背风，青禾在墙角糊了一层泥挡缝隙，又在门口砌了个小灶台，每天熬粥的香气从屋里飘出来，混着柴火味。春兰秋菊几个住隔壁一间，比之前宽敞了些，但她俩还是各占一头，中间隔着三尺空地谁也不挨谁。老子路过的时候听见春兰在跟秋菊嘀咕“这破地方连个镜子都没有”，秋菊回了一句“你那张脸不照也罢”。

赖三的游击军轮流出去巡逻，在镇北城方圆三十里布了几个观察点。哪个方向有生人靠近、哪条路上有大队人马经过，都能提前半天报回来。刘万山那边派人送过一次粮，还带话说白土沟几家大户联了名，正式跟保险队定了秋粮运输的协约，三成粮税换护卫。

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